If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

決戦 対ソ邀撃作戦

大湊の残光

一九四五年、八月二十三日。青森県
下北半島の付け根に位置する大湊警備府。
かつては北方の守りの要として、静かながらも誇り高く機能していたこの軍港は
今や敗戦の重圧と静寂に包まれていた。急いで大湊に集結し岸壁に繋がれた艦艇たちは
燃料を使い果たし、弾薬も底を突き巨大な鉄の残骸に過ぎなかった。
海風が錆びついた船体を叩く音だけが、虚しく響いていた。

しかし、その停滞した空気を切り裂くように
沖合から巨大な船影が近づいてきた。それは、数日前まで不倶戴天の敵であった
アメリカ海軍のＴ３型大型タンカー、タララ号であった。
星条旗を掲げたその船が、日本の軍港に堂々と入港してくる光景は
数週間前であれば誰もが「占領」を意味すると考えたであろう。
しかし、この瞬間だけは違った。その船底に蓄えられた膨大な重油は
日本の最後の牙を研ぎ直すための
高倉義人がワシントンで命を削って勝ち取った「血の一滴」であった。

古賀峯一連合艦隊司令長官は、重巡洋艦妙高の艦橋から
その入港作業をじっと見つめていた。彼の傍らには
ワシントンからの連絡を受け、燃料供与の調整に当たった米海軍の連絡士官が立っていた。

「古賀長官、これだけの量の燃料を、かつての敵に供給するというのは
　我が国の中でも大きな反対がありました。しかし、高倉提督の言葉と
　何よりシベリアから南下してくる共産主義の脅威は、それらすべてを沈黙させました。
　この重油は、ただの燃料ではありません。
　自由世界を守るための、我々とあなたの国との、最初の共同出資です」

米軍士官の言葉に、古賀は短く、しかし重みのある頷きを返した。

「分かっている。高倉君が自らの命を抵当にして借りてきたこの燃料
　一滴たりとも無駄にはせん。我々日本海軍は、これまで多くの過ちを犯した。
　しかし、自国の土を奪おうとする侵略者に対し、ただ手をこまねいて見ているほど
　誇りを失ったわけではない。士官、君たちの寛大さと
　何より高倉君の執念に報いるため、我々は再び海へ出る」

古賀の決断は、すでに固まっていた。
彼は直ちに、大湊に集結可能なすべての残存艦艇を再編し
一つの巨大な戦闘集団を組織するよう命じた。
それが、日米講和後の日本が持つ唯一の
そして最後の打撃力「連合艦隊直属第一艦隊」であった。

旗艦には、満身創痍ながらもその気高い艦容を保ち続けている妙高が選ばれた。
そして、その隷下に加わる艦艇のリストが読み上げられるたびに
司令部内には緊張と、同時に震えるような興奮が走った。

「第一戦隊、伊吹、羽黒、古鷹」

それは、まさに寄せ集めの、しかし執念の結晶であった。
改鈴谷型重巡洋艦として建造されていた伊吹は、完成度八十六パーセントという
未完の状態でありながら、五番砲塔が設置されていない剥き出しのデッキを
キャンバスで覆い、強引に戦列に加えられた。
羽黒はこれまでの激戦で機関にダメージを負い、
最大速力は二十一ノットが限界。古鷹にいたっては、
もはや十八ノットしか出せない老体であったが、その主砲は健在であった。

「第二戦隊、五十鈴、北上、大井」

酸素魚雷の悪魔と呼ばれた重雷装巡洋艦たちが、再びその牙を剥く。
かつてのような華やかな艦隊戦は望めないかもしれないが、
不意を突く雷撃は、ソ連の寄せ集めの艦隊にとって死神の鎌となるはずだった。

そして、艦隊の足腰を支える駆逐艦たちの名が続く。
第十一水雷戦隊の桜、楢、椿、欅、柳、橘、楡、蔦。
これらは戦時急造艦である松型駆逐艦であり、その外観は無骨で
洗練された駆逐艦のような美しさはない。しかし、対空性能と量産性に優れた
これら「雑木林」と呼ばれた艦たちが
今の日本海軍を支える実質的な主力であった。

さらに、歴戦の第四十三駆逐隊（竹、梅、槇、桐、榧）、そして生き残りの
「奇跡の艦」たちが集まった第二十一駆逐隊。
そこには、初霜、朝霜、霞、そして雪風の名があった。

第一艦隊の編成作業が進む中、雪風の艦橋では
寺内正道艦長が、届いたばかりの命令書を読み終え
短くなった煙草を口に咥えた。彼の表情には、冷徹なまでの静寂と
心の奥底で燃え盛る激しい戦意が同居していた。

「……高倉の奴め。死に場所を探していた俺たちに、最後の最後まで働けと言いおる。
　全く、人使いの荒い提督だ。自らはワシントンの地下室で命を捨て
　俺たちには極北の海で死んでこいというわけか」

寺内はそう呟くと、ふっと笑みを浮かべた。その笑みは
死を覚悟した者のそれではなく、ようやく「本物の戦い」ができるという
武人としての喜びが混じったものだった。

「よろしい。雪風は沈まん。それは高倉との約束だ。
　そして、ソ連の連中にも教えてやらねばならん。
　日本海軍がまだ生きていることをな。極北の冷たい海を
　赤軍の連中の巨大な墓場にしてやる。野郎ども、聞いたか！ 
　燃料は届いた。あとは、俺たちの命を注ぎ込むだけだ！」

寺内の叫びに、雪風の甲板を磨いていた若い水兵たちが、一斉に顔を上げた。
彼らの多くは、先の海戦で先輩たちを亡くし
一度は絶望の中にいた若者たちだった。しかし、雪風の
そして寺内艦長の言葉に、彼らの瞳には再び強い光が宿った。

その光は、第十一水雷戦隊の松型駆逐艦たちにも伝播していた。
桜や楢の艦上では、まだ少年のような幼さが残る乗員たちが
ベテランの雪風や霞が重油を積み込み
主砲の点検を行っている姿を、羨望と尊敬の眼差しで見つめていた。

「おい、見ろよ。あれが雪風だ。
　あの船がいれば、俺たちも死なないような気がしてくるな」

「馬鹿言うな。俺たちが雪風を守るんだよ。
　松型は、盾になるために作られたんだろ。先輩たちが守ったこの日本を
　今度は俺たちが海で守り抜くんだ。
　先輩たちに、恥ずかしい姿は見せられないからな」

若き兵士たちの間で、戦意という名の火が、静かに、しかし確実に燃え広がっていった。

一方、航空戦力の再編もまた、神業に近い速さで行われていた。
大湊の会議室では、海軍航空隊と陸軍航空隊の指揮官たちが
かつてないほど緊密な協力体制を築いていた。

「第一航空戦隊は、信濃を旗艦とし、瑞鶴、天城、葛城で構成する。
　坊ノ岬沖から撤収した母艦組を中核とするが
　雲龍は甲板の損傷が激しいため、今回は復員船としての任務に回す。
　残る四隻が、我が方唯一の正規空母戦力だ」

「第二航空戦隊には、鳳翔、雲鷹、大鷹、冲鷹を配置。
　これらは主に補給船団の支援と、揚陸した敵地上部隊への攻撃を担当させる」

古賀の指示により、千歳海軍航空隊の基地には
日本中からかき集められた最新鋭機と熟練パイロットたちが続々と集結しつつあった。
海軍からは、厚木空の零式艦上戦闘機五二型、局地戦闘機雷電、月光。
さらには、特殊攻撃機橘花や、銀河、一式陸攻二二乙型。
これらは、日本が持てる技術の粋を集めた、文字通りの最終兵器群であった。

陸軍もまた、これに応えた。首都防空を担っていた
飛行第二十三戦隊の一式戦三型、第五十三戦隊の二式複戦
第七十戦隊の四式戦「疾風」。そして、南方戦線で伝説を残し
本土で再練成と機種改変中だった飛行第六十四戦隊
いわゆる「加藤隼戦闘隊」の流れを汲む精鋭たちが
最新の疾風を駆って北海道の空へと進出した。

千歳基地の滑走路には、異様な光景が広がっていた。
本来であれば反目し合うはずの陸海軍のパイロットたちが
同じドラム缶からガソリンを汲み、互いの機体の整備を助け合っていた。

「陸軍の疾風か。噂通り、いい機体だな。
　ソ連のヤク相手なら、これなら負けはせん」

「海軍さんも、あの橘花というジェット機を出すんですか。
　期待していますよ。あの速さなら、敵の防空網なんて関係ないでしょう」

彼らの会話には、かつてのような軍種間の対立はなかった。
あるのは、ただ一つ。「日本を守る」という純粋な、そしてあまりにも重い使命感だけであった。

そして、この第一艦隊の中でも、最も異彩を放っていたのが
第四航空戦隊の戦艦伊勢であった。伊勢の艦長、中瀬大佐は
古賀長官から下された密命に、深く静かに頷いた。

「戦艦伊勢を、稚内西海岸の浅瀬に意図的に座礁させる。
すなわち、動かぬ『鋼鉄の城』として、ソ連軍の進撃を海上から阻止するわけですな」

「そうだ、中瀬。沖縄で武蔵が成し遂げた『武蔵要塞』の役割を
　今度は伊勢に果たしてもらう。もはや、艦隊決戦の時代ではない。
　しかし、十四インチ砲の威力は、陸上部隊にとっては何よりも
　恐ろしい死神の鎌だ。お前には
　最前線で標的となってもらうことになる。生き残る保証はない」

「望むところです、長官。伊勢は、高倉提督が愛した戦艦武蔵の兄弟のような存在。
　あの方が沖縄で示した不屈の精神を、我々もまた極北の地で示してみせます。
　伊勢を、ソ連軍が決して越えられない『北の防波堤』にしてみせましょう」

中瀬の決意は、艦隊全体の士気をさらに高めた。伊勢の巨体に
最後の一滴まで燃料と弾薬が積み込まれていく。その姿は
自らの死を悟りながらも、最後の一撃のために力を蓄える老いた獅子のようでもあった。

八月二十三日の深夜。大湊の港内は、作業用ライトの光に照らされ
不夜城のような輝きを放っていた。重油の匂いが立ち込め
溶接の火花が飛び散り、至る所で怒号と
それに応える兵士たちの威勢の良い声が響いていた。

古賀は、妙高のデッキに立ち、夜の海を眺めていた。
ワシントンにいるはずの高倉。彼は今
どのような思いでこの日本の夜空を見上げているだろうか。

「高倉君……。君が作ったこの時間を、我々は無駄にはせん。
　君が繋いだこの国の命、たとえ我々が海に沈むことになっても
　必ず次の世代へと手渡してみせる。
　見ていてくれ、これが、君が信じた日本海軍の最後の姿だ」

古賀の独白は、静かな波音に消えていった。
しかし、その背中に宿る覚悟は、大湊に集結した
数万人の将兵すべてに、音もなく伝播していた。

再編された「連合艦隊直属第一艦隊」。 
それはもはや勝利を目的とした組織ではなかった。 
それは、自らの存在そのものを盾とし、この国を守るために
ただ一度の輝きを放って散るための、究極の「牙」であった。

燃料は満たされた。 弾薬は積まれた。 
そして、何よりも大切な「誇り」が、再び全将兵の胸に蘇った。

翌日には、この「残光」は、極北の荒海へと向かって解き放たれることになる。
ソ連という新たな巨悪に対し、日本という古き伝統が
最後にして最大の戦いを挑もうとしていた。

大湊の夜は、次第に深まっていく。 しかし、その暗闇の中で
日本海軍の牙は、かつてないほど鋭く
冷たく、銀色の輝きを放ちながら研ぎ澄まされていた。

高倉義人が遺した物語は、今、彼自身の死を超えて
新たな局面へと突入しようとしていた。 北防作戦。
 それは、一人の英雄の死を無駄にしないための、残された者たちの命の競演であった。