落ちぶれ令嬢は家の再興目指して翻弄します

みにみ

文字の大きさ

大中小

1 / 2

プロローグ

恋という名のデスゲーム

しおりを挟む

アルバトロス王国の王都、カメリアの中心部から外れた日陰の区画。
かつては壮麗な名門として知られたサンフォール公爵家の館は
今や冷たい沈黙と、時間の容赦ない侵食に支配されていた。

高いアーチ窓のガラスは割れ、豪華だったはずの絹のカーテンは
湿気にやられ朽ち果て、時折吹く風に情けない音を立てていた。
金箔が施された天井の装飾は剥がれ落ち、大理石の床には土埃が厚く積もっている。
この邸宅が最後に賑わったのは、五年前の
サンフォール家がその全ての富と名声、そして家長の命を失った、あの惨劇の日だった。

アリアンナ・ド・サンフォールは、広大な
しかし今は荒廃したサロンの中央にある、高背の椅子に座っていた。
それは、かつて彼女の父が客を迎えた場所であり
今は彼女にとっての「荒廃の玉座」だった。彼女の年齢は十八。
貧乏下級公爵家の一人娘という肩書きだけが残された、華奢な身体。
しかし、その身体を包む黒のシンプルなドレスは
彼女の透き通るような肌と、銀糸のような光を放つ髪の美しさを際立たせていた。

彼女の顔立ちは、かつての社交界で「早すぎる開花」と評された美しさを保っていた。
特に、その瞳。深い青と灰色が混じり合った瞳は、光を反射せず
冬の湖のように冷たく、底知れない。そこには、同世代の貴族令嬢にあるべき
夢や恋のきらめき、あるいは悲しみや絶望の湿り気すらなかった。
あるのは、研ぎ澄まされた刃のような、冷酷な「飢え」だけだった。

飢え。それは金銭への飢えであり、権力への飢えであり
何よりも、彼女の全てを奪った者たちへの復讐という名の飢えだった。

アリアンナは、目の前に置かれた一つのものを静かに見つめていた。
それは、煤けた象牙と黒檀でできた、使い込まれたチェス盤。
父から教わった、この王国における最も古く、最も血なまぐさいゲームの盤面だ。

「ポーンは、前に進むことしか許されない。クイーンは、縦横無尽に全てを支配する…」
彼女は、ひび割れたチェスのポーンを指先で弄んだ。

あの男たちの名を思い出すたび、アリアンナの心臓は熱い炎ではなく
氷のように冷たい金属音を立てて脈打った。彼らはサンフォール家を餌食にした。
父の事業を欺瞞と策略で破綻させ、母を病に追い込み
そして、自分たちが最も恐れることのない「貧乏貴族の娘」として
アリアンナをこの世に置き去りにした。彼らは彼女を、取るに足らない
「飢えたる駒」だと見下していたはずだ。

アリアンナは、椅子の傍らの小さな木箱から
五枚の古い、しかし丁寧に磨かれた象牙のチェス駒を取り出した。
それぞれの駒が、彼女の復讐計画における重要な役割を持つ者たち
すなわち彼女の「標的」を象徴していた。

彼女は、その駒を順番に盤上へ配置していく。

背の低い、使い込まれたポーン。アリアンナはそれを盤面の最前列に置いた。

「フェルディナンド・グラヴィス。愛とは煮詰めた煩悩。
　貴男の重すぎる愛は、私の最初の盾であり、最前線の斥候となる。」

彼はルックスは抜群だが、その愛は女性を窒息させる。
長続きしない恋の噂が絶えない男だ。彼の盲目的な執着心と
愛する女性のために秘密裏に動く暗い情熱。
それは、アリアンナが上流階級の秘密を探るための、初期の情報源となるだろう。
彼の「愛」は、彼女の進む道に立ちふさがる最初の障害を取り除く、消耗品のポーンだ。

盤面を縦横に動かす、強大な塔の形をしたルーク。
アリアンナは、それを盤面の端、最も権力が集中する角に配置した。

「チェザレ・ヴァチカン。国教の権威を背負う快楽主義者。
　貴男の無邪気な自信こそが、私が手を汚すことなく、敵に
　圧力をかけるための道具となる。ルーク、貴男の権力は、私の盤上を安定させる。」

彼は教皇の末子であり、その地位ゆえに傲慢だが、その傲慢さが彼の致命的な隙だ。
「手に入らないものは無い」と信じ込んでいる男に
「永遠に手に入らない私」という幻想を与える。
教会権力という名の巨大なルークは、法と道徳の建前から
彼女の敵を追い詰める強力な手段となる。

斜めに動く、司教冠の形をしたビショップ。
アリアンナは、チェザレのルークとは反対の端に置いた。

「ギルバート・アルジェント。大金持ちの御曹司。
　彼の傲慢さは私の誘惑を甘く見誤るだろう。だが、彼の母への依存という弱点こそ
　私が深く抉る場所。愛とは理詰めた妄想。貴男の財産は
　サンフォール家の再興という名の『収穫』に欠かせない。」

彼こそ、サンフォール家の没落の主要因である貴族たちの一人だ。
彼が持つ莫大な富こそが、アリアンナの最終目的である。
彼女は、彼の傲慢さと、母親への依存という
ビショップの斜めからの動きでしか突けない死角を狙う。

馬の頭の形をした、特殊な動きをするナイト。
アリアンナはそれを、盤面の中心部に近い位置に配置した。

「レオンハルト・フォン・アイゼン。剣技一筋の騎士。貴男の誠実さと正義感は
　盤上で唯一の『光』。だからこそ、その純粋さで私を守る剣となる。
　貴男は、愛という罠に絡め獲られていく、最後の犠牲者…最も哀れな駒。」

彼は愛や権力とは無縁の、純粋な武力と正義感を持つ男。
彼の役割は、彼女の身を守る「盾」であり、他の駒の暗い動きを隠蔽するための
「庇護者」だ。彼には、他の男たちのような「媚び」ではなく
「守るべき弱者」という偽りの偶像を与える。

そして、最も複雑な役割を持つ、優雅なクイーンの駒。
　これは、彼女自身を映す鏡のような駒だったが、アリアンナはそれを
「敵対するクイーン」として、自軍の駒が並ぶラインに配置した。

「リュカ・ド・シルヴェール。隣国の王子。
　美しい見た目の裏に、私と等しいほどの野心を秘めている。
　貴男だけが、私の冷徹な本質を見抜くだろう。
　だからこそ、貴男は最後の切り札。王国の共同支配者という名の甘い幻想を与え
　最後に盤上から排除する。私は誰にも支配されない。」

彼は、アリアンナの復讐が完了した後の、王国の支配権を巡る最終決戦のた最も危険な「敵」であり
同時に最も強力な「同盟者」となる
彼の外交力と軍事力は、彼女が完全に女王となるために必要な最後の壁だ。

アリアンナは、五つの駒が盤上に並んだのを確認し、静かに目を閉じた。

（サンフォール家の名誉。父が愛したこの館の、あの頃の光景。
　それを奪った貴族たち。彼らの傲慢な笑い声が、今も耳の奥で響いている…）

彼女はそっと、まだ盤上に置いていない、彼女自身を象徴するクイーンの駒を手に取った。
美しい、全てを支配する力を持つ駒。このクイーンは
最後までその真の力を隠し、決して感情という名の傷を負ってはならない。

「恋に羨望なんて『おやゆび』ほども持ち合わせていないの
　所詮、遺伝子に飼われた、惚れたが負けのチェス・ゲーム。」

彼女はクイーンの駒の底に刻まれた、細かな装飾を指でなぞる。

「彼らは私を愛するだろう。彼らは私のために、財産、権力、武力
　そして彼ら自身の魂さえも差し出すだろう。
　そして、彼らが私の手のひらで溺れ、どうしようもないくらい愛された瞬間…」

彼女の冷たい瞳が、今、微かに光を帯びた。
それは、喜びでも、悲しみでもない、純粋な勝利への渇望の光。

アリアンナはクイーンの駒を、そっと自分の胸元に仕舞い込んだ。

「クイーンは最後まで温存し、貴男好みに擬態して…下せ、チェックメイト。」

彼女は立ち上がり、荒廃したサロンを後にする。
次の瞬間から、彼女は貧乏公爵家の娘ではない
彼女は、社交界という名の盤上に舞い戻った、恐るべきクイーン。

館の重い扉を開け、光あふれる王都の通りへ
一歩踏み出したアリアンナは、心の中で静かに宣言した。

「恋という名のチェス・ゲーム、始めましょう？」

彼女の冷徹な復讐の物語は、今、始まったばかりだ

しおりを挟む