レイテの逆光 帝国海軍最後の勝利

栗田艦隊の苦闘

ビックセブンの矜持

1944年10月24日 12時30分――シブヤン海

静かな海を切り裂くように、旗艦武蔵の電探が新たな敵影を捉えた。

「敵機捕捉！正面角度 数、約100以上！」

電探員の声が「武蔵」の艦橋に響き渡る。
第三次空襲——その規模は、今までとは比較にならなかった。

「対空戦闘用意！ 各艦、三式弾装填！」

栗田艦隊の全艦が直ちに対空戦闘態勢へと移行する。12時45分、敵機の編隊が視界に入った。

「敵艦載機、急降爆約60、雷撃機約40、戦闘機20！」

「……対空戦闘開始　撃ち方始め」

旗艦「武蔵」をはじめ、各艦が対空砲火を開始した。

第三次空襲（13:00）— 長門、死闘

「敵急降下爆撃機、長門に集中！」
いまだに第二次空襲の際の黒煙を噴き上げるままの長門に敵編隊が向かう
しかし長門も黙ってはいない
砲塔がうなりを上げ、主砲の三式弾が一斉に発射される。

——ドォン！！

巨弾が炸裂し、襲いかかる米軍機の一部を飲み込んだ。
だが、それでも敵は怯まず突進してくる。

「主砲塔撃ち方やめ　右舷高角砲撃ち方始め」

12.7cm高角砲が激しく火を噴いた。

急降下爆撃機に対しては高角砲は分が悪い
高角砲は元々弾幕の形成で敵機を範囲内に入らせないようにするものだ
機動性の高い急降下爆撃機には不向きだ

「右舷機銃群撃ち方始め　目標敵三番隊」
——ズダダダダダ！！

曳航弾が敵機を掠め、弾道修正された焼夷榴弾が敵機の機体を裂き、
数機が炎に包まれて海へと落ちていく。
しかし、それをものともせずに敵機群が長門へと殺到した。

「敵機直上急降下！」

「総員衝撃に備え！！」

——ズドン！！

最初の爆弾が甲板に命中した。

「第一主砲塔付近、直撃弾！ 甲板損傷！」

「火災発生！ 消火班、急げ！」

「敵雷撃機、接近！ 左舷に魚雷！！」

「取舵一杯！ 回避急げ！」

長門は大きく左へ旋回し、魚雷を避けようとした。しかし、回避機動の最中、新たな爆弾が降り注ぐ。

——ズドン！！ ズドン！！

「中央部直撃！ 火薬庫付近に被弾！！」

「火災拡大！！ 砲塔内部への延焼を防げ！！」

「舵が効かん！ 航行不能！！」

甲板上では砲弾が爆発し、火柱が上がる。
艦内は煙と熱気で充満し、乗員たちは息をするのも困難な状況だった。

——ドォン！！

その時、今日一番の衝撃が訪れる。

「左舷、魚雷二本命中！！」

回避しきれなかった2本が長門に突き刺さる

「浸水発生　拡大中！ 排水ポンプが追いつきません！！」

「四番六番八番罐室応答なし　機関出力六万まで低下」

浸水で艦が大きく傾き始めた。

「さらに魚雷接近！ 今度は右舷！」

「もう舵が……！」

罐室故障で速力が低下し浸水で重量が増えた状態の長門に
満足に回避する術はなかった。

——ドォン！！ ドォン！！

右舷にも魚雷が命中し、喫水線から1m近くも沈下。

しかし、まだ長門は動き続ける

この頃にはF6Fからのロケット弾攻撃で機銃員が殺傷され
対空戦闘能力が大きく低下していた

「敵雷撃機接近」

艦隊の中で一艦　速力を落とし、黒煙を振り撒く長門には
とどめを刺さんと敵機が群がってくる

「高角砲　目標左舷から接近する雷撃機　てっ」

と、その時射撃指示を出していない主砲が放たれた

ーードォォン！

放たれた零式通常弾が海面に突き刺さって
即起爆し、か巨大な水柱を立てて
水面スレスレを飛んできていた
アヴェンジャー雷撃機を海中に叩き落とす

「むぅ、撃墜できたからいいものの…」

主砲の射撃の衝撃で艦前部の機銃員が伸びてしまっている

「敵雷撃機艦後方から接近！魚雷投下！」

やられた　右舷からの敵機に気を取られている間に
左舷側から敵機が突っ込んで来ていた　今更機銃が撃つが間に合わない

ドドォン！ドドォン！ドドォォン！

回避する術なく右舷に4本全弾命中

「注排水区画完全浸水！！」

「艦が……持ちません！！」

艦の各所から悲鳴が上がる

「最後まで持ち場を守れ！！」

それでも対空砲は最後の弾丸を撃ち続けた。

しかし、その時だった。

「敵急降下爆撃機、再び接近！」

「今度は……艦橋を！！」

——ズドン！！

速度が落ちた長門の艦橋を敵急降下爆撃機が狙撃し
艦橋に1000lb爆弾が命中。
爆風が吹き荒れ、艦橋の測距儀や防空指揮所などの構造物が崩れ落ちる。

「艦長！ 艦長！！」

しかし、その姿は炎と煙に包まれ、もはや確認することはできなかった。

「総員、持ち場を放棄するな！！」

それでも、長門は沈むまいと最後の力を振り絞る。
対空砲火は途切れることなく続き、何機もの敵機を撃ち落とした。

だが、それも限界だった。

——ゴゴゴゴゴ……！！！

長門の傾斜が30度を超えた。

「これ以上は……」

「……総員退艦！！」

指揮所にいた副長が指揮を引き継いでいたが
長門の損害を考えると戦闘は困難　沈没が近いとの考えで
退艦命令が降りた
しかし、空襲でぐちゃぐちゃになった甲板に無事な内火艇などあるわけがない
乗員たちは次々と海へ飛び込んでいった。

「長門、沈むぞ！！」

左舷に大きく傾いたまま、長門はゆっくりと沈んでいく。

「栄光ある長門が……！」

最後まで艦の上に残っていた者たちが海へと身を投げた直後、
それを待っていたかのように長門は完全に転覆し、
海面にその巨大な艦底を晒した。そして、次の瞬間——

——ズゴォォォォン……！！

後部の大爆発を起こして艦首を高く持ち上げた長門は急速に沈下
艦首部の旭日旗を最後まではためかせながら
ビックセブンのうちの一艦
大日本帝国海軍長門型戦艦一番艦
栄光の戦艦長門は深く冷たいフィリピンの沖へと沈んでいった

そこには長門から流れ出た木片と重油、漂う生存者たちだけが残された。