【完結：R18】女相続人と辺境伯

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「申し訳ございませんでした。彼らを通してしまいました」

入り口で警護にあたっていた騎士が自分の失敗について謝った。

彼にしてみれば夜会服に身を包んだ二人が、よもや招かれざる客だとは思わなかったようだ。

「気にするな。武器ももたずあのような体型の彼等がまさか暗殺者とは誰も思わないだろう。もう持ち場に戻りなさい」

「はい」

彼が立ち去るのを見てから、ジーン様はくるりと振り返り、一部始終を見守っていた人達に向かい合った。

「皆もすまなかった。さあ、料理も酒もまだある。残りの時間を楽しんでください」

「それよりも、閣下、セレニアとのことは真実なのですか」

キャサリンが納得できないのか、問い詰めるような口調で詰め寄ってきた。

「キャサリン、その言い方は失礼ではないか」

さすがに父親の伯爵も娘の言い方に驚き窘める。

「父親の言うとおりだ。私が誰と結婚しようが、それについて意見を言えるのは陛下だけだ。皆も私の伴侶については色々と気を揉んでくれていたことはわかるが、そう言うことだから好意的に受け止めてくれると有難い」

「でも……」
「キャサリン、それ以上何も言うな」
「ん……」

なおも食い下がろうとしたキャサリンだったが、父親が恥を偲んで彼女の口を塞いだ。

「申し訳ございません。私どもの躾が足らず、家に戻って言い聞かせますので平にご容赦を。ドリフォルト嬢も娘の失言を赦していただいたい」

伯爵は青くなりながら冬だと言うのに汗をかき、引きずるようにしてキャサリンを連れて慌てて帰っていった。

クスクスとその様子を笑うのは他の令嬢たちだ。キャサリンがいずれ自分がジーン様に見初められると幅をきかせていたことを、彼女たちは内心面白く思っていたなかったようだ。

しかし、ジーン様が彼女たちに顔を向けると、ピタリと笑いが止んだ。

「何か言いたいことがあるなら聞くが」
「い、いえ……私たちは別に……」
「セレニアさんと閣下のこと、お祝い申し上げます」
「考えてみれば、セレニアさんは小さい時から閣下と親交がありましたし、当然と言えば当然ですわね」

「ありがとう。しかし、何度も言うように正式にはまだ私は彼女に求婚しているだけで、まだ決まったわけではない。祝いは彼女から色好い返事を貰ってからにしてくれ」

こちらに視線が集中し、居たたまれなくなる。壁の花から一転、時の人になって注目されてどうすればいいのかわからない。

「困らせるつもりはなかった。ああでも言わなければ彼等も引いてくれないと思った。返事は二人きりになった時に聞こう。すまない、暫く二人きりにさせてもらおう」

「ジーン様……」

彼は優しくそう言うが、時既に遅しだ。皆の顔が今この場で決断しろと言っているように見える。ジーン様はヘドリックさんに後の事を託し、私を奥の書斎へと連れていった。

こんな時、本物の貴婦人ならどうするだろうか。いっそ気絶してみる？でもわざとらしく気絶してもすぐにばれてしまう。

背中に皆の視線が突き刺さる。

「悪かった。君に事前の話もなく、あんなことを言ってしまった」

書斎に入るや否やジーン様が頭を下げた。

「良かった……私の勘違いではないのですね……そんな話が私たちの間で出ていた覚えがなくて」

喜んでいいのか悲しんでいいのかわからないが、少なくとも私の記憶違いではなかった。

「私を助けるための方便だったのですね。でも心臓に悪いです。同じ叔父から庇ってくれるなら、もっと違う方法もあったのでは……例えば別の方を……今夜来ていたジーン様の部下の方でも……」

彼等にも失礼だが、首都から来てこの辺りに知人もいない彼等なら、その後破談になってもジーン様ほど大事にはならなかった筈だ。

「……そうだな……いや、駄目だ。彼等が駄目とかではなく、彼等では君の叔父たちは納得しないだろう。今夜初めて会った彼等ではすぐにあの場を何とかするための嘘だとばれてしまう」

嘘……そうではないかと思ったが、ジーン様の口からはっきりそう言われると、やはり傷付く。

「それでも、ジーン様のお立場を考えるとあの場で言っていいことではありませんでした。皆さんの反応を見たでしょう？やはり私とでは信憑性に欠けると思います」

キャサリンのように面と向かって言う人は稀だろうが、少なからず皆の顔色を見ればどう思っているかわかる。

「実は、あんなことを言ったのは、君の事情ばかりを考えたのではない」

「と、言いますと？」

私を気遣ってのことだけではない？意外な言葉に頭が働かない。

「私にも、急遽婚約者を作る必要ができた」