その断罪に異議あり！ 断罪を阻止したらとんだとばっちりにあいました

第一章 婚約破棄と断罪

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　突然聞こえた第三者の声に、誰もがその声の主を振り返った。

（怯んだらだめ。自分で決めたんだから）

　皆の視線を集めながら、つかつかと胸を張ってベルテはシャンティエの隣に立った。

「ベルテ…殿下？」

　直接言葉を交わした回数はあまりないが、彼女が誰か知っているシャンティエは、ベルテの名を口にした。　

「なんだ、ベルテ。お前がしゃしゃり出てくる場所ではない。それに何だその格好は？　今日は何の日かわかっていなかったのか？」

　アレッサンドロは制服のまま現れたベルテを、眉間に皺を寄せ、不機嫌さを隠そうともせず睨みつけた。

「もちろん今日が生徒会主催のパーティーであることは存じております」
「なら場を弁えろ。参加する気がないなら、来る必要はない」
「わかっております。ですが、場を弁えていらっしゃらないのは、そちらではございませんか？　兄上|《・・》」

　アレッサンドロの右眉がピクリと動く。
　彼はベルテに兄と呼ばれるのが嫌いなのだ。もちろんベルテはそれを知っていて、わざとそう言ったのだ。

　アレッサンドロとベルテは血が繋がっている。
　
　ただし半分だけ。

　この国の王は法律で、三人まで妻を娶ることができる。正妃一名と側妃がニ名。もちろん、三人迎えないといけないわけではない。歴代の王の中には、正妃だけだった者もいる。途中で誰かが亡くなり、その代わりに新たに妃を迎え、結果的に四人以上娶った者もいる。

　アレッサンドロは正妃の子で、ベルテが第一側妃の子だ。正妃は今も健在だが、ベルテの生みの母である第一側妃は、ベルテが三歳の時に亡くなった。
　母親を亡くした幼いベルテを可愛がってくれたのは、父親である国王の祖父だった。地方貴族出身のベルテの母は、特に王宮内で力もなく、その娘のベルテもまた同じだった。一方正妃は王都でも力のある侯爵家の娘で、後宮内で圧倒的な勢力を持っている。
　それは今でも変わらないが、その後国王は第二側妃を迎えた。
　第一側妃の席が空席だったため、実質は第一側妃のようなものだ。
　ちょうどベルテを引き取ってくれた曽祖父が亡くなり、第二側妃がベルテの面倒を見ると言ってくれたため、彼女は王宮に戻った。
　第二側妃はベルテに取って、母と言うよりは姉のような存在だったが、彼女が産んだ異母弟と共にうまくやれている。
　しかしアレッサンドロとは、性別が違うというだけでなく、まったくそりがあわない。
　学園内でも絶対に話しかけるな。顔も見せるなと言われていた。
　ベルテも言うとおりにするのはしゃくだが、面倒だし、会いたくないのはお互い様なので、これまで関わったことはなかった。
　もともと王太子として注目を浴びていて、華やかな容姿のアレッサンドロと、目立つのが嫌いで濃いブロンズ色の三編み地味子のベルテが、兄弟だと見た目で気づく人はほとんどいない。

　シャンティエが彼女を殿下と呼んだのは、王宮で何度か顔を合わせたことがあるからだ。

　できればずっと兄のアレッサンドロとは関わらずにいたかったが、このまま彼の好きにさせていては、この国の将来が危ないということが明白の事実だった。
　そして彼女は、アレッサンドロが始めた婚約破棄のこの場を利用して、アレッサンドロとカトリーヌの罪を明るみにしとうと思った。

「それとも、この場で唐突にベルクトフ侯爵令嬢に婚約破棄を告げることが、パーティーの次第だったとでも？　そのようなこと、ございませんよね」

　いくら生徒会主催のパーティーと言っても、風紀を著しく乱すような内容は認められない。

　そこはどういう流れでどういう演出で行われるのか、事前に学園側に申請をして、きちんと学園長はじめ、教師たちの許可を得ている。

「それで、先程の発言はどういう意味だ？　まさかこの婚約破棄に異義を唱えるとでも言うのか？」

　ベルテが言い放った「異議あり」の言葉がどういう意味なのかと問い質した。

「いえ、婚約破棄自体は異議はありません。むしろ是非そうなさってください。その方が彼女のためです」

　ベルテはちらりとシャンティエを見た。

「では何に対しての『異議』だ」
「それは、そこのカトリーヌ嬢をシャンティエ嬢が虐げたということに対してです。私もシャンティエ嬢の言うとおり、それはまったくのでっち上げだと私も思います」
「そんな、私が嘘を言っているというの？」

　カトリーヌは瞬時に手で顔を覆い、酷いわと叫んだ。

「カトリーヌ、気にするな。ベルテ、私に何か恨みでもあるのか？」

　もの凄い剣幕でアレッサンドロはベルタに叫んだ。