その断罪に異議あり！ 断罪を阻止したらとんだとばっちりにあいました

第五章 思いがけない贈り物

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　学園長にもらった贈り物を大切に抱え、部屋を出た。
　今日はすれ違う人たちからの視線も気にならなかった。
　ずっとほしかった物をもらえた。
　そして、自分のために新作を造ってもらえると言ってくれている。
　ベルテは手の中にある箱を見つめ、一人ニタニタと笑った。
　浮かれるあまり、一人ニタニタ笑う姿に、さらに注目を集めていたことにも、彼女は気づかなかった。

「ヴァンさん」

　いつもの裏庭。
　ベルテは目当ての人物の姿を見つけて声をかけた。

『ベルテ様、こんにちは』

　繋ぎの作業着を着て、蹲っていたヴァンが振り向き、彼女に挨拶した。
　彼とはヴァレンタインとの婚約を持ちかけられた前に会って以来、初めて会う。


『何かいいことがありましたか？』
「わかる？　そうなの。ずっとほしかった物を学園長からいただいたのよ」
　
　ヴァンと近くのベンチに並んで座り、膝の上に乗せた箱を大事そうに見つめた。

『ずっとほしかったもの？』
「そう。学園長の部屋にあった彼の昔の教え子の作品なの。私が学園長の部屋へ行く度に眺めていたのを見ていたみたい……」

　そこでベルテは言い淀む。
　婚約のこと、ヴァンが知ったら彼はどう言うだろうか。
　彼もここの卒業生だ。
　年齢はヴァンの方が上そうだから、ヴァレンタインと同じ時期に在籍してはいないだろうが、ヴァレンタインのことは知っているかも知れない。
　
　彼もベルテとヴァレンタインとでは、不釣り合いだと思うだろうか。　　
　もっとも彼のことだから、思っても口にはしないだろうが。

『ベルテ様、どうかされましたか？』

　途中で話を止めたベルテに、ヴァンが問いかける。

『学園長が何をあなたにくれたのですか？』
「あ、えっと……実は、これなの」

　箱の蓋を開けて、ベルテは中の木彫りを恭しく取り出した。

『それは？』

　指文字なので、ヴァンの感情までは伝わらないが、彼の指が少しだけ震えている。
　きっと意外なものだったので、驚いているのだろう。

「学園の卒業生が趣味で造っている木彫りなんだけど、初めて見た時、とても目を惹きつけられたの。それを見ていて、作者の許可を貰ってお祝いにって、私にくれたの。何しろ市場には出回っていないし、手に入らないと思っていたから、嬉しかったわ」
『学園長にそれを下さいと言えば、譲ってくれたのでは？』
「そうかも知れないけど、その作者は学園長に持っていてほしくて造ったのに、私が横取りするわけには行かないでしょ？」
『真面目なのですね』
「そういうわけでは……でも、おねだりして貰うのは、何だか違う気がして」
『そんなにそれが欲しかったのですか？』
「ええ。なぜだかわからないけど、初めてこの人の作品を見た時、素敵だなと思ったの。大お祖父様が良く言っていたわ。無名でも有名でも、自分が気に入った物が本当に価値ある物だ。自分の魂を揺さぶる物を見る目を持ちなさい。そしてそれを感じる心を大事にしなさいって」
『魂を揺さぶる？　それがそうなのですか？』
「少なくとも、私はそう感じたの。こうして手に触れて、作者がどのような想いでこれを作ったのか。技術もなかなかだけど、それよりこのモチーフに対する深い愛情を感じる」

　ベルテはスベスベした木彫りの表面を、愛しそうに撫でた。

『作者もそれを知ったら喜ぶでしょうね』
「そうだといいけど…、あ、その人が私のために作品を造ってくれるって言ってくれたの。凄いでしょ」
『良かったですね』

　帽子のツバで顔は相変わらず見えないが、ヴァンの指先から紡がれる文字は、心からそう言ってくれている気がした。

『ところで、学園長はなぜそれをあなたに？　お祝いとは？　もしかして…』
「あ、えっと……そう。婚約の、お祝い」

　彼もこの学園の卒業生なら、身分の高い低いは、あっても貴族に間違いはない。

『おめでとうございます』
「おめでたい……のかな？」
『嬉しくないのですか？』
「だって、婚約したくてするわけじゃないし…相手が……」

　婚約自体ベルテが望んだことでもなければ、相手が相手だ。

『確かベルクトフのご子息ですよね？』
「そう、ヴァレンタイン・ベルクトフ。ベルクトフ侯爵家の長男で、アレッサンドロの元婚約者、シャンティエ様の兄よ」
『彼についての評判は聞いています。悪い噂は聞きませんが、嫌いなのですか？』
「そもそも、何とも思っていなかったというのが正しいかも。アレッサンドロとシャンティエ様が結婚したら、彼らを挟んで義理の兄妹になるのはわかっていたけど、私とアレッサンドロとは気軽に声を掛け合う仲でもないし、公式の場で軽く挨拶する程度なら、今と何も変わらないもの」
『彼が嫌いなわけではないのですか？』

　ヴァンがさらに質問してきた。

「嫌い？　嫌いかどうかもわからないわ。何しろ私と彼とでは、同じ空間にいても、まるで違う人種に思えるもの」
『違う……人種？』