簒奪王の劣情と黄金の秘めごと

第ニ章 溺れればよかった、その愛に

刺さる棘（7）

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　それは、あのときの記憶。



　金色の髪を風に遊ばせて、街路を駆ける少年がいる。
　翡翠色の大きな双眸をキラキラと輝かせるのは、見るものすべてが新鮮だからだ。

　レティシアの城下町を一人駆けるあの少年は、九年前の自分だ。

　そうだ、カインは言っていたではないか。
　自分たちはかつて会ったことがあると。
　それは事実だったのだとアルフォンスはようやく思い至る。

　ただしそれは甘やかなものではなく、悪魔の記憶だった。


　城下の街とはいえ、幼いアルフォンスが一人でうろつくことはまずない。
　しかも今は戦が終わったばかりで城下は混乱している。
　捕虜や奴隷が大勢つれてこられ、大通り沿いには略奪品を扱う屋台も並んでいた。

　きっと今ごろ従者が自分を探しているだろう──そうは思ったが、城へ戻る気などない。
　姉の誕生日はもうすぐだ。
　贈り物はどうしても自分で選びたかったのだ。

「俺はおおきくなった軍人になって、姉うえをお支えするんだから」

　寒冷地であるレティシアには、城下ですら凍てつく突風が吹き抜ける。
　だが今は凍える空気すら清々しく感じられたのだ。
　屋台を横目に、踊る足取りで通りを曲がったときのこと。

「たすけてください」
「大人しくしていろ」
「この奴隷は幾らだ」
「家へ帰らせてくれ」

　弱々しい哀願と居丈高な命令の声が飛び交う様に、アルフォンスは硬直した。

　高い建物に囲まれ、陽の光が届かない路地だ。
　そこには無数の檻が並べられていた。
　寒さなんて平気だったアルフォンスがカタカタと震え出す。

　檻の中に入れられているのは猛獣ではない。
　人間だったのだ。
　その前では売り主と買い手が値段の交渉をしていた。

　奴隷市である。
　苦労を知らずに育った王子が直面するには重すぎる、それはレティシアの暗部であった。

「な、なんで人がオリのなかに……？」

　薄暗さが幸いしてか、誰もそこに小さな王子が紛れていることに気付かない。
　足元から力が抜け、アルフォンスはそばにあった檻をつかんでしまう。
　あっと声をあげたのは、檻の入口が簡単に開いたからだ。

　驚き。
　あとは好奇心。
　カシャンと小さな音を立てて、アルフォンスは小さな檻の中に身を滑り込ませる。

　中に人がいると──しかも自分とそう変わらない年齢の少年がいると気付いたのだ。

「なにしてるの？」

　無邪気とも無神経ともいえぬ質問を投げかけられ、檻の中の少年は闖入者をチラと見やった。
　暗く沈んだ眼に表情はない。

　構わずアルフォンスは手を伸ばした。
　無遠慮に少年の腕をつかむ。

「俺がここからだしてあげるよ」

　オリに入れられた子を助けてあげたら、きっと姉うえが褒めてくれる。
　だってセイギのみかたみたいだもん──幼い心が描くのは甘くて無謀な感傷だけ。