婚約破棄したら、憧れのイケメン国王陛下と相思相愛、熱烈年の差婚？！

25はつ恋の思い出

リチャード様は隣で、すやすや寝息をたてている。お疲れなんだわ、無理もない。強行軍で異民族を討伐に行ったと思ったら、取って返して私を救いに来てくださったのだもの。

この方とこんなふうに過ごすことになるなんて、今でも不思議というか、信じられない気分だ。私は寝顔を見ながら、遥か昔のことを思い出していた。



その日、5歳の私は、家族に連れられて、初めて王宮に来ていた。新しい王さまの即位式に出席するためだ。

新しい王さまも王妃さまも、とてもお若くて美しい方だよと、いつもお父さまがおっしゃっている。うつくしいって、どのくらいかしら？お父さまが誕生日にくださった、白い馬よりうつくしいかしら？

離れたらダメだよ、と6つ年上のお兄さまが手を引いてくださるけれど、正直ひとりで歩きたかった。わたしはもう5歳よ？お兄さまったらカホゴなんだから。

王宮にある神殿の前庭で式が始まるのを待っていると、他の参列者の方がいらして、お父さまお母さまと大人の会話が始まった。お兄さまも輪に入ってる。
わたしは挨拶して待っていたけれど、だんだんつまらなくなってきた。そうだ、探検しちゃおう！


ちょっとだけ離れて、側にあった建物の裏に回ってみた。きれいな野花を見つけて近寄ろうとしたら、向こうの角からイヤな子が歩いてくるのが見えた。

「なんだおまえ、もう迷子か？とりすましてるくせに、おちつきのないおんなだな」


シモンズ家のロイドだわ。会いたくない子に会っちゃった。2つ年上なんだけど、会うたびに小馬鹿にしたような顔して、イヤなことばかり言うの。ロイドのお父さまお母さまは、よい方なのに。

「ま、まいごじゃないわ。ちょっとおさんぽしてるだけよ」
わたしも負けないように言い返す。こんなのに押し負けたら、クォーツ家の恥だわ。
「なんだと？！格下のくせに！」

カッとなったロイドに突き飛ばされて、尻もちをつきそうになった。やだ、どうしよう！ドレスがよごれちゃう。今日のためにお母さまがえらんでくださったドレスなのに！

もう地面についちゃう！と思った瞬間、後ろから誰かの手に受け止められた。


「おっと、危なかった。ダメじゃないか、年下の女の子を突き飛ばすなんて」
若い、優しそうな男の人の声だった。

「な、なんだお前、じゃまをするな！そのおんなはナマイキだから、オレがきょういくしてやってるんだ！」
ずいぶん年上の人みたいだけど、ロイドはかまわずわめき散らす。たまに顔を合わせるとき、いつも使用人を怒鳴り散らしているものね。ほっんとイヤな子！


「君はシモンズ家のロイドだね。女の子には優しくするものだよ。伯母上に習わなかったのかい？」

「お、おばうえだと？おまえいったい・・・あっ？！？！？！」

突然ロイドの顔色が変わって、あわあわと震え出す。そして二、三歩後退りしたかと思うと、一目散に逃げていった。
いったいどうしたのかしら？まあ、これ以上関わりたくないからよかったけど。

「おやおや。まったく仕方ないな」
その人はそう言いながら、わたしを起こして向き直らせると、服の埃を払ってくれた。顔は太陽の逆光でよく見えないけれど、背がたかいひとみたい。


「大丈夫かい？お嬢ちゃん」

お嬢ちゃん、という言葉にカチンときた。失礼しちゃうわ、わたしはもう5歳なのよ？

「あなた、たすけていただいたおれいはもうしあげますけど、しつれいですわ！わたしはりっぱなレディですのよ」

つん、とその人を見上げて言った。

「おっと、そうだね。これは失礼」

その人は笑って言うと、わたしの前にひざまずいた。風に揺れる茶色の髪が柔らかそうで、緑の瞳がとてもきれいだと気づく。

「お怪我はありませんか？レディ。もしよろしければ、あなたをご家族のところまでお送りしたいのですが」

「・・・！」


優しくほほえんだその人がとてもうつくしくて、わたしは何も言えなくなった。今まで見たものの中でいちばんきれい・・・。宝箱にしまった宝石より、野生の馬よりきれい・・・。

そのとき、建物の向こうから、わたしの名前を呼ぶ声が聞こえた。あっ、お兄さまだわ！

「お迎えがきたね。さあ、お行き」

その人は優しく送り出してくれた。
お兄さまが駆け寄ってきたあと、もう一度ちゃんとお礼を言おうと思って振り返ったけど、もうその人の姿はなかった。

あれは、だれ？あのうつくしい人は。もしかして、古代の森に住むという精霊の化身かしら？


その人がだれだったのか、そのあとすぐにわかった。お父さまがあんなに自慢していた、あたらしい王さまだったのだ。

即位式のその人は、とても堂々としていて、輝いていて、それはそれはうつくしかった。お隣に立つ王妃さまも、銀の髪が陽に透けて、夜空の星みたいにきれいだった。

おふたりが並ぶ姿は、絵本の中の妖精王の結婚式みたいだと思った。なぜか胸がいたくて、泣いてしまいそうだっけれど。



あれから13年・・・。
きっとリチャード様は、覚えておられないだろうけど。それならそれでいい。私にとって、大切で美しい思い出だから。

あのときは、まさかこんなことになるなんて、思いもしなかった。
あのときからリチャード様に恋していたんだな。自分でも気づかないくらい、めちゃめちゃに恋してたんだ。だから他の人など目に入らなかった。ただの一度も。

初恋で、最愛で、ただ1人の人。
この方と生きて行こう。
あらためてそう決意した、晩夏の夜だった。