十の加護を持つ元王妃は製菓に勤しむ

本当の試練（ルフナ視点）

「…幸運…すぎるだろ……」

四人の視線が煌々とするオブジェに集中する。
セインの呟きが深閑とした森のなかで響いて消えた。
俺は罠の可能性を警戒しながら突如現れた月の神のオブジェに近づく。
手で触れた瞬間、なぜかこれは本物だと直感的に理解した。
拾い上げるとオブジェを包んでいた光は徐々に消えていき、周囲は再び夜の闇に包まれた。

「…もしかして、終わったの……？」

さっきまで眠っていて状況の把握が追いついていないハロンが茫然と呟く。
ジウッドさんも目を見開いたまま立ち尽くしている。

「ルフナ、どうだ？」
「…間違いないと思う」

俺は今度こそ神々の加護に感謝して、ぎゅっとオブジェを握り締めた。

「引き返そう。ここに留まっているのは危険だ」

そうして俺達は、それぞれのランプに火をつけて元来た道を戻った。
火の番をしている間にあったことを二人に説明すると、ジウッドさんも俺達の判断に頷いてくれた。

「そうだな。長居はしないに越したことはない」

樹海に入ってからまだ一日も経っていないことを考えると、今から引き返せば早くて二日目の昼には出発地点にゴールできる。
結局ここまで他チームとは出くわさなかったし、魔物の討伐も難なくこなせたから物足りないといえば物足りない。
だけど命あっての物種だし、セインが話していた通りこれも俺達に与えられた運なのだとしたら、利用するに越したことはない。
オブジェが見つかったことで、来た時よりもずっと気持ちも体も軽くなった。
つい気が緩みそうになるけど、白い息を吐き出すことで引き締める。
雪も降っているし暗くて足元も覚束ないから、ただ歩くだけでも集中力が必要になる。
ガサッと草叢をかき分ける音がしたと思ったら、足元をリスのような魔物が足を掬うようにすばしっこく走り抜けていく。
樹海以外では見たことのない魔物だ。

「うおっ！」

俺の背後でジウッドさんが足を滑らせて尻餅を着いた。
慌てて傍に寄って声をかける。

「大丈夫ですか？」
「ああ…すまない。木の根に靴の先が挟まってしまったみたいだ。ちょと手を貸してくれないか？」

経験豊富なジウッドさんでも、この暗闇では地面の凹凸だけでも簡単に体勢を崩されてしまう。
やっぱりまだまだ油断はできないなと思いながら、手を差し出して助け起こした。
ありがとうと言うと、彼は数歩後ろに下がって嵌ってしまった左足を引き抜こうと試みる。
その間に俺は脇に転がってしまった彼のランプを見つけて、拾い上げようと腰を屈めた。
上体を起こす瞬間、ぱしゃっと頭上から水の飛び散る音が聞こえた。
額から得体の知れない雫が垂れ落ちてくる。

「えっ……」

暗闇の中、俺に液体をかけたのはジウッドさんだった。

「…お前が、……だったんだな」
「なん…」
「どうやって騎士団長に付け入ったんだ？卑怯者」

目には見えないが、ジウッドさんが俺を蔑むような目で見下ろしているのが声色と気配でわかる。

「何が強運だ？どうせ卑しい身の上話でもして同情を買わせたんだろう。美人だと噂の母親に娼婦の真似事でもさせたか？」
「……何が言いたい」

あの時こいつは寝たふりをして俺とセインの会話を聞いていたらしい。
グレイル様のことで羨ましがられることには慣れているし、妬むのなら妬めばいい。
だけど母様のことを持ち出されたら黙ってはいられない。
殺気を込めて睨みつけてみたが、こいつは挑発するように薄ら笑いを浮かべた。

「俺は、お前が団長に実力で見込まれたとは思わない。だからここで証明してくれ。実力のある者は魔物の大群に囲まれても当然一人で切り抜けられるよな？」

魔物の大群と聞いて、嫌な予感がする。
不穏な気配を知らせるように、風が強く吹いて木の枝を撓らせた。

「さっきお前にかけたのは、魔物寄せの香水だ。そら…もう魔物が集まって来た。あいにくだが俺達は先にゴールさせてもらうよ」
「……！」
「セインとハロンには、お前とは途中で逸れたと話しておく。精々死なないように頑張るんだな、強運君」

背後で獣の荒々しい息遣いが聞こえる。
振り向きざまに鋭い牙を剣で受け止めて、手にしていたランプを顔面に叩きつけた。
獣の肉が焼ける臭いと黒い煙がもくもくと上がり、朱い炎の奥に血走った眼球の色が星空のように見えた。
ジウッドさんの姿はいつの間にかなくなっていた。