『海色の町』シリーズ３部作

第３話～空のおと～

同級生の彼女（３）

　並べられた雑誌の中から、数冊の記事内容を確認する。必要なページ数を書き出したメモと雑誌３冊を抱え、カウンターへと足を向ける。全て最新号だから借りることはできない。すぐに、かつ家でじっくり読むためには、コピーサービスを利用する必要があった。
　カウンターの、「書庫の本貸出・コピーご希望の方はこちら」と札の下がった一角には、幸い先客はいなかった。座って何やら作業している職員の女性に、コピーお願いします、と声をかける。
　相手が顔を上げた瞬間、良行は「？」と思った。見覚えがある。だがこの図書館内では見たことのない顔。……誰だろう、と考えていたのはたぶん、せいぜい２・３秒のこと。
　しかし思い出して驚くよりもわずかに早く、相手が先に「あっ」と言った。
　「桂木くん？」
　呼びかけられたのと、良行が反射的に名札を確認したのはほぼ同時。そして「……小野寺おのでら」と驚きとともに呟いたのも。
　間違いなく彼女は、中３の時のクラスメイトである、小野寺繭子まゆこ。
　１学期の最初の１ヶ月は、席の並び方が出席番号順だったので、その間は隣同士でもあった。
　だが縁と言えばそれぐらいで、部活は違ったし委員会も同じになったことはない。彼女は、学内では注目の的だった。小野寺家は、国や県の議員が何人も出ている、いわゆる名士と呼ばれる家。その家の娘である繭子は「お嬢様」で、しかも絵に描いたような才色兼備だったから、ほとんどの男子にとっての憧れ、高嶺の花だったのだ。
　誰にも話したことはないが、良行もその一人であった。しかし、いつも推薦でクラス委員を務めていた人気者の繭子に対し、自分はただひたすら地味な、どちらかというと嫌われる意味での「優等生」。つまりまるで対照的で、親しく話せた機会など一度もなかった。
　だからこそ、何も言わないうちに彼女がこちらを見分けたことが、信じられなかった。
　おまけに、律儀にもこちらの呟きを聞き取ったらしい。
　「わあ、覚えててくれたの。ね、桂木くんでしょう、第一中の３年３組だった」
　「……あ、うん」
　嬉しそうに笑いながらたたみかけるように言われた勢いで、頷いてしまう。
　当然ながら、クラスメイトだった頃でさえ、こんな満面の笑みを向けられたことはない。気圧されて、どぎまぎする。
　同学年なのだから彼女も今年27歳のはずである。だが中学の頃と全然変わらない──と言ったらさすがに大げさだが、あまり変わっていないようには見える。どこかまだ10代のような、濁りのない雰囲気を彼女は持っていた。