その優しい人は、特別なお客様でした。

第四章

【第16話】恋人と社会のはざまで

　俊輔の部屋で一夜を過ごしてから、まだ数日しか経っていない。
　だが亜矢香の目に映る世界は、すっかり色を変えてしまったようだった。

　あの朝に目覚めた時に見た、彼の眠そうな横顔。
　眠気まじりに髪を撫でてくれた指。
　別れ際、電車の中で何度もつないだ手のぬくもり。

　それらのひとつひとつが、まるで夢の出来事のようで、それでいて確かに現実だった。
　目を閉じればすぐに思い出せる――彼に与えられた温かな優しさが、心の奥に静かに灯っている。

　出勤途中にすれ違う通勤客のざわめきも、カフェのエスプレッソマシンの音も以前と同じなのに、亜矢香の耳にはどこか違って聞こえた。

　胸の奥で、ひそかに「恋人」という言葉の、そして存在の重みを知ってしまったから――かもしれない。
　これまで生きてきた「亜矢香」とは、違う自分になっている。
　その事実が、決して嫌ではなかった。むしろ感じるすべてが新鮮で、隅々の細胞にまで気力が行き渡っているようだった。


　なのに――現実は容赦なく、心を日常へと引き戻し、現実を突きつけてくる。

「ねえ、桜田さん。ちょっと噂になってるけど……」

　数日後の勤務中。
　そう声をかけてきたのは、一緒にシフトに入っていた三好だった。

　休憩中に、不自然なほど慎重な口調で、それでいて確信を込めた視線を向けてくる。
　コーヒーの香りが満ちる狭い休憩室の中、その一言が重く響いた。

「副社長さんと……その、桜田さんが特別な関係なんじゃないかって」
「……え？」
　飲みかけの紙コップを置いた手が、震えた。

「そんなはずない、った最初は思ってたけど、このところ週に何度も来てるでしょ？　しかも最近、他のスタッフとはほとんど喋ってないのに、桜田さんとだけはやたら親しげだし」
「……っ……」

　血の気が引くような感覚。まさか、そんなふうに見られているだなんて。
　心臓の鼓動が速くなり、紙コップの表面を指が滑った。

　俊輔はいつも自然な態度だった――と思う。
　けれど、来店頻度が高くなっているのも、来るたびに亜矢香と何かしら言葉を交わしているのも事実だ。

　加えて自分が、……もしかしたら表情や声に、抑えきれない何かをにじませていたかもしれない。普通に振る舞っているつもりだったけど、俊輔の来店時、浮かれた気持ちを感じずにいられたかと聞かれれば、そうとは言い切れないから。

　顔を青ざめさせた亜矢香に、三好は気遣うようにこう言った。

「ごめんね、悪く言うつもりはなかったの。ただ……あの人、副社長さんだから。もし万が一何かあったら、あなたの方が立場的に大変だと思って」
「……ありがとうございます」

　震える声でそう返すのが精一杯だった。
　優しさに包まれた時間の後に、急に現実を思い知らされる。

　――こんなにも簡単に、日常の空気が変わってしまうなんて。


　勤務中、注文を取りながらも亜矢香は心ここにあらずの状態だった。
　俊輔が来るかもしれない――と思うたび、胸がざわめく。

　けれど、今日はいっこうに姿を見せず、メールも来なかった。
　その静けさが逆に、不安を増幅させた。　

　――彼も、何かを感じ取っているのかもしれない。

　俊輔は鋭い人だ。こんな噂が出ていることに気づけば、きっと、亜矢香を守ろうとあえて距離を取る。そうするに違いない。
　仕方のないこと。そう考えようとすればするほど、胸の奥がちくりと痛んだ。


　夜、閉店作業を終えて店を出ると、冷たい風が頬をかすめた。

　そのタイミングでスマートフォンが、アプリの通知音を鳴らす。
　画面には新着メッセージがひとつ。
　差出人の「俊輔」の文字を見た瞬間、亜矢香の心を占めていた不安が、わずかに和らいだ。

【今から、少しだけ会える？】

　逸る指で返信を打つ。

【はい、大丈夫です】
【じゃあ、店の前にいて。すぐ行くから】

　指示通り、店舗前の道に立っていると、ほどなく俊輔が、向かい筋の路地から姿を見せた。
　ダークスーツの上に黒いコートを羽織り、街灯の光に照らされた姿は、夜の闇に溶けてしまいそうな儚さがあった。

「すまない、急に呼び出してしまって」
「いえ……来てくれて、嬉しいです」

　彼の声を聞いただけで、胸の内が温かくなる。

　けれど亜矢香は、次に言おうとした言葉を飲み込んだ。
　自分たちのことがスタッフの間で噂になっている。そんな現実を伝える勇気が、まだ出なかった。

　俊輔が歩み寄り、ほんの少しだけ距離を詰める。

「この数日、顔を見られなかったから。……忙しいのかと思ってた。大丈夫？」

　静かで、穏やかな声。
　亜矢香は唇を噛みしめて、かろうじて笑みを作る。

「大丈夫です。ただ……少し、考えていました」
「何を？」
「私たちのこと、どうすればいいのかなって」

　しばしの静寂。
　その沈黙で、彼が噂について聞きつけていることを、亜矢香は察した。

　だが俊輔はそれには触れず、カバンを持つ拳を握りしめるような仕草をした。

「焦らなくていい。何があっても、俺は君を大切にする」

　その冷静な声音が、逆に、亜矢香の胸を締めつける。

「ありがとうございます」

　彼に守られることは嬉しい。
　けれど、それだけでは駄目だ。

　この関係を「守る」ためには、亜矢香自身も、何かを為さなければいけない。

　手を取られて持ち上げられ、俊輔はそっと唇を触れさせた。
　見上げた夜空には、雲間から月が覗いている。
　その光が、二人の影を淡く重ねた。


　――この手を離さないために、もっと強くならなければ。
　亜矢香の胸の奥に、そんな小さな決意が芽生えた。