春風の魔法少女 ルチルの大冒険

第8話 月の魔法

「……ちょっとクレイン！　なんであんなこと言っちゃうの！」


　風魔法で自分を押し出し、早くもクレインに追いついたルチルが、真っ先に放った言葉がこれ。


「心配すんなって、おれはつえーから。今は斧もあるしな！」
「話逸らさないでよ！　う～……もしも森にいるのが、クレインより強いガンドとかだったら、どうすんの！」
「大丈夫だ引き際は心得てっから。そこまでおれはバカじゃねーし！」
「バカじゃなかったら、ウットガル山賊団に殺されかけていないのでは～……？」
「うぐっ」



　痛い所を突かれてしまったクレインだが、問題の森に到着してしまった以上、もう引き返せない。


　だが引き返せないのはルチルも同様。腰に下げていた杖を手に持ち、ぎゅっと握りしめる。



「ルチルは別に戻っててもいいんだぜ？　おれが勝手にやっていることだ」
「その勝手で死なれちゃ困るの。力になるって誓ったんだからさ。わたしの風魔法で押し出せば、逃げられる確率も上がるでしょ」
「ま、そうかもしれねーが。逃げるのを前提に考えてたら、戦闘で力出せねーぜ？　勝つことが第一だ！」
「……わたしはクレインみたいに戦闘訓練受けていないんだけど」
「はっはっは……」


　クレインは笑いながら、首に下げていたペンダントを握る。


　すると中から光が漏れ出し、クレインの肉体に吸収されていく。


「ん？　それって前にやってた、月の光ってやつ？」
「ご名答。実はおれの魔法って、太陽が出ている間はそんなに威力出ねえのよ。それを補う為の光ってわけ」



　ルチルに説明を続けようとしたその時――


　木々の合間で蠢く影がいたのを、クレインは見逃さない。



「……っ！　こっちだ！！」
「えっ、ちょっと待って～！？」


　ルチルには見えなかったので、またしても突拍子なく走り出した彼を追いかける羽目になった。






「――そういやおれの魔法、後で説明するって言っておいて、すっかり忘れていたな」

「だからここでしっかり見ておくといいぜ！　これがおれの魔法――」




「――白蒼たる『月』の魔法だ！　喰らえっ、『落月』！！」





　木々の合間を縫うように走り、途中で一本の木に登り出す。



　足を使って軽やかに、あっという間に、そして敵の姿を視界に収めた後――



　斧を大きく振り被り、敵目掛けて落ちていく――




「どわあああああっ！？　何だ何だ！？」
「し、侵入者ーっ！！！　いや敵ーっ！！！」
「今更な言い換えだな。侵入者はてめえらの方だろ？」



　その場にいた男達は、突然の一撃を走って避けた。ほとんどに避けられてしまったが、一人の背中に刃で傷ができ、出血させることができた。



「ぎゃあああああ！！！　いだいーっ！！！」
「……あ゛っ！？　よく見たらおめえ、蒼い炎のガキじゃねえか！？」


「えっ、おれだずの仲間23人を葬ったっていう……？」
「ばかやろーっ！！　へっぴり腰になるなーっ！！　殺せば『本部』からどえれえ金が貰えるガキだ！！」



　クレインの姿を見て、恐れおののく者、鼻を鳴らして意気込む者、二つに大きく分かれる男達。


　その様子を見て、クレインの隣に立とうとしていたルチルは、咄嗟に穴の空いた木の中に隠れてしまう。



（ちょっ……赤い服着てるの、ウットガル山賊団！？）

（しかも結構な数いる……！　あんなのとわたし、戦えないよ……！）



　顔を出して様子をうかがいたかったが、気づかれてしまったらと思うと、一向に外に出れないルチル。膝と一緒に杖も抱えて、静かにすることしかできなかった。



（で、でも……わたしが行かないと、クレイン、困っちゃうかも……）

（でもさっき強いからって言ってたし……ああ……）




　ルチルが良心と恐怖を巡らせている間。クレインは10を超える山賊に取り囲まれていたが、臆する様子は一切ない。


「おい……そこの野郎。てめえらディーディーに何してた？」
「あ？　もしかして俺が手に持ってる、この美味そ～な『トリニク』のこと言ってんのかい？」



　馬鹿にするような言い方をした男とは対照的に、クレインは静かに怒っている。



「……ディーディーは敵対しなければ安全なガンドだ。それをてめえらは……好き放題蹂躙していたな？」
「蹂躙とはひでえ言い方だなあ。俺達は腹が減っていたから、ただ食料を狩ってただけだぞ。肝も舌も頭も、ありがた～く食べてやったのよ！　んなことしたら急に数を減らしていたけどな……」
「そりゃあなあ――次に自分もこうなるかもしれないと思うと、逃げ出すよなあ――」



　クレインの炎が勢いを増す。そして周囲の男達は、そこから『熱さ』を感じた。



　彼が纏う炎ですらも、敵を燃やさんと憤っている。蒼い瞳に慈悲は宿らない――



「てめえらが好き勝手やってくれたせいで、迷惑してる人間がいる……だが一番迷惑被ったのは、ただ暮らしていただけのディーディ達だがな！！」


「へっ……へへへっ！　俺達がここで活動してんのは、全ておめえをひっ捕らえる為よ。ここで身柄を渡してくれんならホッドミーミルからは引き下がってやる。どうだ、目的が達成されるんだから、正論だと思わねえか～？」


「悪党が正論をほざく権利は存在しねえ！！　『半月』！！」



　クレインは斧を水平に構え、高さを保ったまま、勢いをつけて振り回す。


　先程の牽制とは違い、避ける隙すら与えない。刃によって男達の身体が両断されていく。




（うっ……ううっ！　臭いっ……！）


　ルチルは男達の悲鳴と、液体が飛び散る音と、かつて嗅いだことのない臭いを嗅いだ。猛烈な鉄の臭いと、店で売られている生肉の臭いが混ざっている。


（……相手は悪いことしてる山賊なんだ。やらなきゃこっちがやられる！）


　目の前で人が死んだという事実に対して、急いで正論を掲げ精神を安定させるルチル。


（ていうか、斬られる音も、すごかった……！　斧ってこんな斬れるものだったっけ！？）


　きっとそれはクレインの魔法がそうさせているのだろうと、結論付けた。


（クレインは、こんな戦闘をずっと繰り広げて……っ！）





「ぐっ、くそつええ……！！　ただの炎人ムスペルじゃ、ねえのか！？」
「単なるガキだと思っていたなら、馬鹿を見たな。おれは日頃の訓練に加えて、信念を持っている！」


　気づけば付近にいた別の山賊も集まってきており、20を超える数をクレインは相手にしていた。時々かすり傷や打撲を負うこともあったが、戦況は彼の方が有利だ。


　男達が闇雲に襲いかかってくることもあり、動線が見切りやすかったのだろう。敵の攻撃も結構な頻度で避けている。斧が大振りなこともあり、動くのが間に合わず命中することが多々あった。


　そこから出血するようなことがあっても、クレインの行動が鈍ることはない。その痛みに耐えるように、長いこと訓練を受けているのだ。




（……す、すごい。これわたし、本当に道案内意外に出る幕ないかも……）


　ルチルは木の洞から出て、茂みで視界を覆いながら、クレインの戦闘を見ていたのだが――


（……！　あ、あれって……！）




「ちっ、生意気なガキだ！　ちょっと大人より強いからって、調子こきやがって！！」
「てめえらの方こそ虫みてえに湧いて出てくんな……！　おれを捕らえる為だけに、どんぐらいの人数がホッドミーミルにいやがる！？」


　敵との押し問答に苛立ちが見えてきたクレイン。


　その背中に向かって、木の上から飛び降り――



　心臓を狙おうと剣を突き立てる、山賊の姿が――





「だっ……だめーっ！！！」



　少女の叫びと共に、森には強風が吹き荒れた。



「ぐおっ！？　な、何だこの嵐は……！！！」
「ひいーっ！！　吹き飛ばされるーっ！！」


　まだ残っている山賊が、風に押し負けないように、必死に木にしがみつく。



　ルチルは目をつぶっていたので、その光景が見えていない。ただ男達の食いしばる声だけを、耳で聞いている。



「全部、全部吹き飛んで……！　悪いやつなんて、全部、向こうに飛んで行っちゃえー！！」



　杖を戦闘の方角に向けて、ひたすらにルーンを増幅させ続ける――




「ぐっ……おおっ！！」


　強風に巻き込まれているのは、クレインも同様だった。彼ですら戦闘を中断し、その場に踏み止まることを優先せざるを得ない。


「こういう、時は……【潮汐】！！」


　クレインが魔法を使うと、ルーンが集まり彼にまとわりつく。

　それは彼に、この場に踏み止まらせるだけの『重さ』を与えてくれた。


　だが引き続き力を入れていないと、態勢が崩され地面に倒れ込んでしまいそうだ――



「ふんっ……！！！」



　クレインは足で踏ん張りつつ、目を開けて周囲を見回した。

　赤い布が特徴的な山賊達の姿は、もう一人もいない――



「――ルチルーッ！！　もういい！！　終わったぞ――！！」





　クレインが叫ぶのと共に、風は勢いを弱めていく。そしてかよわい少女が息を切らす声が、徐々にはっきりと聞こえてくる。


「……はぁ、はぁ、はぁ……」


「ルチル……お前……」
「クレイン……」


　お互いに言いたいことはあった。だからどちらが先にそれを切り出してくるか、様子をうかがい黙り込んでしまう。



　しかし休憩は与えてもらえず。また別の緊急事態が二人を襲うことになり――


「……ん？　なんか辺りがざわついてねえか？」
「えっ……？　あっ、なんだか草とかお花とかの匂いが……」


　ルチルは匂いを嗅いでいき、状況を探ろうとした。だが原因の方から迫ってきてくれた。




「「「ふるるるるる……」」」


　　　「「「フルルルル！」」」


「「「ふるぅ」」」




　木の幹のような肌を持ち、草花で着飾った衣装を身にまとう、少女のようなガンド。


　それらが大勢詰めかけて、二人を取り囲む。その総数40体程。




　全員が何も発さず、無言で二人の侵入者を見つめている――




「……なあー、ルチル。これはひょっとしてなんだけどな……」
「うん……」


「さっき、お前が山賊共を追い払うのに、強い風吹かせたことによってさー……」
「うーん……」


「この森で眠っていた、『ドリアード』達が、起こされちまったんじゃねー……？」
「うーん……！！！」




「「「ふるるるるるるる！！！」」」



　その通りだ――と主張したかどうかはわからないが。



　ドリアード達は視線で仲間に合図を送ると、ルチルとクレインに向かって、蔓の鞭や種の弾丸を叩き込んでいく。



「ぬぎゃあああああーーー！！！　逃げるぞルチルゥーーー！！！」
「えっ、ちょっ、わあああああーーーっ！？」


　自分が風の魔法で押し出す、という提案をするより早く――

　クレインは自分の首と膝を両腕で抱え上げた。俗に言う所の『お姫様抱っこ』である。


「持つか！？　持つよな！？　持たせるわ！！　月の光よおれに力をーッ！！！」
「えっ、それ何どういう仕組みぃ～～～！？」


　ペンダントを口で噛みながら、クレインはルチルを抱えてダッシュで追っ手を振り切る――