異世界で目覚めたら、もふもふ騎士団に保護されてました ～ちびっ子だけど、獣人たちの平穏のためお世話係がんばります！！～

３９話 大切な家族、リアを追って。そして伝説との遭遇（アンドリュー視点）

「なっ！？　転移魔法！？」

「だが、完璧には使えていないようだ。……ストーンウッドの木のところだ！！　そこに気配が出た！！」

　アルバートのその言葉とほぼ同時だった。獣人の俺たちは、人族よりも目が良いのだが。そんな俺たちでも目で追えない速さで、ピィが俺の肩を踏み台にし、勢いをつけて窓から出ていった。

『ピィ、追いかけてるんだじょ！！　おいらたちも行くんだじょ！！』

『待って、また気配が移動したよ！』

『今度はシャープウッドのところで気配がするよ！』

『あっ、次はププウッドのところだ！！』

『あいつ、アルバートの言う通り、ちゃんと魔法を使えてないんだよ。だからいっぱい移動したり、ちょっとしか移動できなかったりしてるんだ！』

『なら、私たちなら、すぐに追いつけるわね』

『行きましょう！！』

「私も先に行く！！」

「アルバート！　私たちもすぐに追いつきますが、何か印を残していってください！！」

「分かっている！！」

『アルバート、僕たち先に行くよ！！』

『リア、すぐ助けるんだじょ！！』

　俺たちにはミッケたちの会話は聞こえなかったが、アルバートよりも先に、ミッケたちはリアを追いかけていったようだ。それに続くように、すぐにアルバートの姿も見えなくなる。

　俺とヒルドレッドも、すぐに追いかけたかったが、俺たちだけで解決できない場合を考えそれはせず。すぐに総団長の元へ行き、他の獣人たちと共に向かうことに向かうことにした。

「何だと！！　おかしな気配がしたと思ったら……。すぐに全隊の団長、副団長を集めろ。それと、お前たちは他に必要だと思われる団員を集めておけ。準備が整い次第、直ちにリアの救出に向かう！！」

　そうして集まったのは、今宿舎にいる者たち全員だった。リアが連れ去られたと聞き、俺たちが知らせなかった者たちも他から話を聞き、全員が集まっていたんだ。

　おそらく、詳しい説明はされていないが、今回の獣衰病のこと。皆がリアとピィとミッケとあーたち、そしてアルバートのおかげだと理解していたからだろう。

　それと、リアがここで暮らしてきた時間はまだ短いが。それでも、俺たちのことを思って一生懸命に動くその姿を見て。いつの間にか仲間として、そして家族のような存在として受け入れ、共に過ごすようになっていた。


　その大切な仲間や家族が攫われたと聞けば、助けに行くのは当然のこと。だからこそ、誰に言われるまでもなく、全員が集まったんだろう。

　そこで総団長は、数名を宿舎に残し、他はそれぞれ第１獣騎士団、第２獣騎士団といった形で、団ごとに動かすことにし。全体の指揮はエドウッドに任せ、総団長と俺、それにエディスンとヒルドレッドで、アルバートたちを追うことを決め。

　こうして、リアが連れ去られてから１０分後には、それぞれがリア救出に向けて、宿舎を出発することができた。

　そして街の外へ出て、アルバートが最初に気配を感じたストーンウッドという木がある場所へ向かえば。そこでは、ある匂いが漂っており、そに匂いは向こうの森へと続いていた。

「なるほど、これならば分かりやすい。このまま匂いを辿るぞ」

「「「はっ！！」」」

　ある匂いというのは、マータという果物の匂いだ。このマータだが、かなり香りが薄く、あまりの薄さに、人間や他の種族の者たちには、全く匂いが分からず。俺たちのような獣人や魔獣だけが、匂いを感じ取ることができる。

　そのため、獣人や魔獣の追跡以外に使われることが多い。マータの果物を粉末状にしたり、果汁を搾り、そのまま瓶に入れ持ち歩くんだ。どうやらアルバートは、それを持っていたらしい。

「それにしても、なぜフィンレイ・ストーンフォードが」

「黒い噂の内容については何とも言えないが、黒は黒で間違いなかったな」

「……先ほどの様子。あまりにも普段の彼と違っていましたね」

「そんなにか？」

「ああ。何人もの人格が混ざっているっていうか、言葉遣いも、仕草も、全部がバラバラだったな。それにあの魔法」

「見た目だけなら、闇魔法に似ていましたが。あれは闇ではなく、触れてはいけないような何か。悪意そのものが形になったような、そんな魔法でしたね」

「悪意……か」

「はぁ、まったく。あんな黒い噂があるようある奴を、副団長になんかしやがって」

「その話は後だ。あちらとも、しっかりと話さなければならないからな」

「その関係で、もともとリアを狙っていた可能性もあるでしょう。ただ、はっきりしたこともあります。先ほどの言葉から見て、私たちが獣衰病にかかった件に、彼が関わっていたのは間違いありません。そして彼は獣人差別主義者であり、おそらく我々を狙う組織に所属している可能性が高い」

「面倒な奴だ」

「まったくだぜ」

「それも、やつをリアを救出し、奴を調べれば何か分かるだろう。今はリア救出に集中するぞ」

　俺たちの命を救うために、何かをしてくれたリア。リアの存在は、今の俺たちにとって、なくてはならない存在だ。

　……怖くて泣いていないだろうか。苦しい思いをさせられていないだろうか。必ず追いつき、助けてやる。だから少しだけ、そうもう少しだけ待っていてくれ。

　そう考えながら匂いを辿る俺。総団長たちも、同じ気持ちだっただろう。そうしてリアたちを追いかけ始めて、１時間半が経とうとしていた頃。ようやく俺たちは、アルバートたちに追いつくことができたんだ。

　俺たちがたどり着いた場所は、街からかなり離れた場所の森の中だった。そしてそこには廃屋があり、その廃屋からは確かにリアの気配と、フィンレイの気配がしていて……。
　リアの気配に、リアはまだちゃんと生きていると、ホッとした。が、それはほんの一瞬のこと。

「おいおい、これは一体どういうことだよ」

　リアたちとは別に、俺たちの前に、まさかの光景が広がっていたんだ。

「あれは……本物か？」

「間違いないかと」

「それにしては、目にするまで、まったく気配がしなかったぞ」

「まずは合流するぞ。あれではリアに近づけるかも分からな」

「アルバート！！」

「来たか」

「来たかって、お前。あれは本物だよな」

「ああ、いつの間にか、生まれていたらしい」

「それに、あれは何をやっているんだ」

「分からん。私がここへ来た時には、もうこの状態だった。お前たちはどうだ？」

『くるくる回ってたよ』

『それでキラキラだった』

『それからボウボウだった』

　アルバートに、妖精たちの言葉を伝えてもらう。するとどうやら、妖精たちが来た時点ですでに、この光景が広がっていたらしい。

　俺たちは今、一体何を見ているのか。それは……。

　綺麗に燃え上がる炎を纏い、何かの魔法を使いながら、リアたちがいると思われる廃屋の上を、くるくると旋回する存在。

　俺たちの前に、フェニックスがいたんだ。

　まさか、こんな場所にフェニックスがいるなんて。

　フェニックス。それは、生きた伝説と呼ばれる存在で。強大な炎を操り、命が尽きる時には自らの体を燃やして灰となり、そこから再び生まれ変わるため、不死とされている。

　かなり昔のことだが、その時に生きていたフェニックスは、とても優しい性格だったと言われていて。森や林、自然の中で生きる魔獣たちを守り、決して無意味に力を振るうことはなかったと。

　しかしある時、魔獣たちと我々獣人を、この世界からすべて消し去ろうとする組織が動き出してしまい。その組織は、のちに滅ぼされることになるが。その時、フェニックスは仲間たちを守るために力を使い果たし、自らの命を燃やし尽くすことに……。

　そんな自分たちを守ってくれたフェニックスにお礼を言うため、魔獣や獣人たちは、フェニックスの復活をまった。

　だが、何故かフェニックスが復活することはなく。それ以降、何１０年もの間、誰１人としてその姿を見た者はいなかった。もちろん俺たちもな。見てたらそれこそ大騒ぎになっていただろう。

　そんなフェニックスが今、俺たちの目の前にいて。そして小屋に向かって、何かの魔法を使っているんだ。

「なんでこう、いろいろ起こるかね」

「あの力、攻撃しているわけではないようですが」

「とりあえず、もう少し近づいて状況を……」

　アルバートが話している途中で言葉を止めた。妖精たちが何か言っているようだ。

『ねぇ、それよりも、早く行こうよ！！』

『リアはすぐそこだよ！！』

『それに、リアを助けた後は、ピィを探さなきゃなんだじょ！』

「分かっている」

『どうしたんだ？』

「ああ。フェニックスもことなど良い、それよりも皆で早くリアを助けようと言っている。それからピィを探すと」

　それよりもって、確かに早くリアを助けに行きたいが、フェニックスが何をしているのか、分からんからな。それと、ピィがどうしたって？　そういえば……。

「ピィの気配がしないな。来ていないのか？　どこかで迷ったか？」

「それなら、後で契約している私が探せば問題ないでしょう。今はリアの方です」

「そうだな。まずはリアだ。だが、あれでは中に入っていいのか悪いのか分からんぞ」

　と、その時だった。それまで廃屋の上をくるくると旋回していたフェニックスが、何故か俺たちの方をじっと見つめてきた。そして、

『ピギャアァァァッ！！』

　突然の出来事に、思わず動きも言葉も止まってしまった。おそらく、他の面々も同じだっただろう。しかし。

「全員、廃屋へ突入！！　フェニックスが消えた今、一瞬も無駄にするな！！」

　総団長の号令と共に、俺たちは廃屋へ突入する。そうしてある部屋に入れば、誰かの結界に守られ、ピィを抱きしめているリアの姿と、そんなリアたちを睨みつけているフィンレイの姿があった。