メイク越しの私

第七話：鎧の重さ

9月下旬の朝、6時半の彩花の部屋は湿った空気に重たかった。
窓の外から秋の匂いが漂い、夏の熱が薄く残る。
机の上のメイク道具が、淡い朝陽に光る。
彩花は鏡の前に立ち、いつもよりも濃い目のメイクで心を隠す鎧を固めた。
厚いファンデ、濃いアイライン、鮮やかなリップ。清楚で儚いモテ顔を、完璧に作り上げる。
美奈の暴露でクラスに「彩花が加害者」と敵意が広がる今、この鎧がないと学校に立つことすらできない。
彩花の心が軋む。教室の視線、囁き、LINEの通知。全部が怖い。

スマホが震える。今日もクラスLINEの通知が止まらない。
彩花やばいよね。イジメとかしてたくせにヘラヘラ笑って男に媚びて。キモすぎ！
美奈の言葉に、鈴香や他の女子がコメントで煽る。最近では伏せることもなく彩花と名指しだ。
過去の残響が胸を刺す。中学の教室、グループから浮いた自分。美奈の遠い背中。何もできず、黙って見ていた自分。

彩花は鏡に貼りつけた笑顔を映し、頷いた。
鎧があれば、今日も耐えられる。制服が汗で重く、彩花は鞄を手に玄関へ向かう。母の「何かあった？」に「平気」と答え、湿った朝の道を歩き出した。　校門までの道は木々が秋の色に染まり、アスファルトがまだ熱を帯びている。彩花の心が軋む。
凛子の抱擁を思い出す。あの温かさがあるからまだ学校へ行ける。

高校3年B組の教室は、朝8時に文化祭後のざわめきで満ちていた。
窓の外の青空が眩しく、机は触れると温かい。
メイドカフェのポスターが壁に残り、疲れた空気が漂う。
彩花は目を伏せ、背筋を伸ばして教室に入った。
誰とも目を合わせず、気丈に振る舞う。
視線が刺さり、囁きが耳に届く。
美奈が鈴香と笑い、陽菜が彩花を一瞬見て目を逸らす。
陽菜の視線に、揺れる影がある。
美奈の目は鋭い刃だ。
彩花は窓際の席へ急ぐ。
凛子が静かに待つ。クールな美貌、鋭い目元に知性と色気が漂う。演劇部のエースだった。凛子の姿が、こわばった心を少し溶かす。

「彩花、噂なんてすぐ消えるよ」

凛子の声は静かで、鋭い目が優しく彩花を包む。
彩花は小さく頷いた。ありがとう、凛子。凛子が続ける。

「彩花は彩花のままでいいよ」

彩花は唇を噛み、頷いた。
凛子の言葉が、心の軋みを和らげる。　
スマホに通知が光る。彩花、加害者のくせに。美奈のコメントに、鈴香が絵文字で煽る。陽菜の名前はないが、彼女の視線が揺れる。美奈が鈴香に囁く。

「被害者ぶってるの、ムカつくよね」
「凛子に守られて、都合いいよね」

陽菜の視線が彩花に留まり、すぐに逸れる。
言葉のない揺れが胸に刺さる。彩花は目を伏せる。
美奈が彩花を睨み、唇を歪める。「まだ誤魔化す気？」と囁くような目。彩花の心が軋む。私は加害者じゃない。そう言いたいけど、美奈にそんなこと言えない。

陽太が教室に飛び込んできた。くしゃっとした笑顔、愛嬌たっぷりの短髪。
ギターケースを背負い、汗でシャツが湿っている。

「よー！ 凛、俺の輝くレジェンド！ 彩花ちゃんも、おはよーーっ！」

陽太が机に手を叩き、軽いリズムを刻む。弾む音が教室に響き、彩花の心が軽くなる。凛子が陽太に小さく笑う。

「陽太、うるさい。受験勉強しなよ」

「凛の笑顔で俺の心、フル充電！ 愛の力で受験でもなんでも乗り越えてみせるさ♪」

彩花は小さく笑った。
陽太の明るさが、教室の重さを薄める。

美奈が舌打ちし、鈴香が囁く。「彩花、ほんと図太い」。
陽太は気にせず、笑顔を振りまく。

「噂なんてゴミ！ 凛も彩花ちゃんも、俺のスターだぜ！」

陽太の声が教室に響く。

悠斗が教室に入ってきた。端正な顔立ち、黒髪で落ち着いた雰囲気。
文化祭のメイドカフェの執事姿が、彩花の胸をざわつかせる。
ネクタイを直す仕草、客に微笑む落ち着いた声。奈々が悠斗に話しかけ、軽く笑う。

「悠斗君、執事ほんと似合ってた！ めっちゃ人気だったよね！」

悠斗は穏やかに答える。

「奈々、メイドも充分カフェを盛り上げてたろ」。
自然な声、柔らかい笑顔。

悠斗の視線が一瞬、彩花に触れる。冷たい目、深い影。
彩花の視線が吸い寄せられる。
執事の余韻、奈々に笑う横顔、冷たい視線。心がざわつく。こんな気持ち、初めてだ。　

陽太が悠斗に笑う。

「悠斗、執事の次は受験だな！」

悠斗は肩をすくめ、席に着く。
彩花の視線が、悠斗の背中に留まる。


なぜ、こんなにも目で追ってしまうんだろう。


放課後、演劇部の部室は文化祭後の片付けで静かな熱気に包まれていた。
窓の外は夕暮れの赤が広がり、湿った風が漂う。
遠くで野球部の掛け声が響く。
演劇部の三年生は文化祭で引退し、本格的に受験勉強に追われる。

小部屋に台本や小道具が積まれ、机には参考書が散らばる。　
彩花は裏方を担当し、紙の飾りを箱にしまい、幕を畳む。
凛子は道具を整理し、鋭い目で部員をまとめる。
彩花は凛子の背中を見つめる。凛子の抱擁が、胸に温かく残る。
凛子が彩花に近づき、飾りの箱を受け取る。

「彩花、受験勉強進んでる？これが終わったらいよいよだね。みんな噂どころじゃなくなるよ。」

凛子の声は静かで、鋭い目が彩花を見つめる。彩花は頷いた。

「うん、凛子、ありがとう。お母さんは文化祭の舞台観てくれたっぽい？」

凛子の目が一瞬揺れ、強がるように呟く。

「ビデオのこと？どうだろうね、興味ないんじゃないかな。」

声に微かな棘がある。
彩花は静かに答えた。

「あの凛子の演技、観ないなんて絶対後から後悔するよ！」

凛子が小さく微笑む。陽太がギターを抱えて現れ、軽いメロディで場を和ます。
「凛の演技、宇宙一だろ！ きっと届くさ、世界中に～」

陽太がギターで短いフレーズを弾く。

「完璧じゃなくたって いいんだよ  
コツコツ進む キミが最強さ  
夜中の不安 笑い飛ばして  
ほら、明日の太陽 待ってるから！  」

ちょっとクサいね。美穂や他の部員が笑い、彩花も小さく笑う。

陽太の明るさが、部室の重さを和らげる。

受験の話が部員の間にちらつく。「数学、死ぬ」「英語、過去問やばい」。

彩花の心が重くなる。噂と受験、両方が肩にのしかかる。

悠斗が部室に入ってくる。陽太が悠斗に話しかけ、片付けの段取りを相談。

「悠斗、板の片付け、手伝ってくれよ」

悠斗は頷き、「ああ、いいよ」と答える。
自然な声に、彩花の視線が吸い寄せられる。悠斗が彩花の視線に気づき、冷たく言う。

「何？」

彩花は慌てて目を伏せ、囁く。

「何も…」

悠斗は無言で目を逸らし、陽太と作業に戻る。
彩花の胸が締まる。
冷たい視線なのに、心がざわつく。
執事姿の余韻、奈々に笑う横顔。こんな気持ち、知らない。

陽太が笑いながら言う。

「彩花ちゃん、ぼーっとすんな！ さっさと片して受験勉強、気合いだ！」

彩花は小さく頷いた。
凛子の微笑み、陽太のメロディ。
鎧の重さが、ほんの少し軽くなる。

夕暮れ、校門前の道は静かだった。
湿った風が流れ、コオロギの声が響く。
夕暮れの赤が空を染める。

彩花は凛子と陽太と一緒に校門を出た。

美奈の暴露、クラスの視線、LINEの通知。鎧のようなメイクが、恐怖を覆う。

陽太がギターケースを背負い、軽いメロディを口ずさむ。

「彩花ちゃん、帰りは凛と俺のスペシャルエスコートな！ な、凛！」

陽太が冗談っぽく笑う。凛子が小さく笑い、彩花に言う。

「彩花、疲れたろ。ゆっくり歩こう」

彩花は頷いた。心が震える。凛子の静かな気遣い、陽太の軽い歌。
鎧の重さが、ほんの少し溶ける。
陽太が口ずさむメロディは、文化祭の曲のフレーズだ。
彩花の視線が、遠くの校庭に留まる。
悠斗の冷たい視線、「何？」の声が頭をよぎる。胸が締まる。こんな気持ち、初めてだ。

凛子が彩花の肩にそっと触れる。

「明日も、いつも通りでいいよ」

彩花は小さく微笑んだ。

3人は夕暮れの道を歩く。コオロギの声が響き、木々の秋の匂いが漂う。鎧は重い。でも、凛子と陽太がそばにいる。彩花の心が温まる。

明日も、なんとか歩けそう。