めんどくさがりな彼女は、元おじさん

第一章

第14話「兄の背中」

その日の放課後。
家に帰ろうとしていた俺のところへ、ひなの友達が飛び込んできた。
「ひなちゃんのお兄さん！　だ、だれかに連れていかれちゃった！」

一瞬、理解できなかった。
でも次の瞬間、全身の血が逆流するみたいに熱くなって、
肩にかけていた学生カバンを放り投げ、走り出していた。

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夕暮れの町を、名前を呼びながら探しまわる。
「ひな！　どこだ！　返せぇ！」
息は切れて、足は重い。それでも止まれなかった。

すれ違う大人に声をかけ、交番に駆け込み、必死に訴える。
「妹が、誰かに……助けてください！」
自分でも驚くほど大声を張り上げていた。

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やがて、角を曲がった先で小さな影を見つけた。
ボロボロの制服、片方だけない靴。
肩で息を切らしながらも、必死に走ってくる――ひなだった。

「ひな！」
駆け寄ると、ひなは俺を見るなり、力が抜けたみたいに倒れ込んできた。

「ひなちゃん！」と後ろから追いついた友達が泣きながら抱きしめる。
ひなは泣きじゃくりながらも、その小さな手で俺の服をぎゅっと掴んだ。

「大丈夫、大丈夫だ。もう心配すんな」
俺は震える肩を抱きしめ、何度もそう繰り返した。

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その夜。
布団に潜り込んだひなは、すぐに眠りに落ちた。
目尻に涙の跡が残っているのに、寝顔はどこか落ち着いていて――
まるで何かを乗り越えてきたように見えた。

（……ひな。前は、もっと子どもっぽくて、すぐ泣いてばかりだったのに。
　今日のひなは、怖がりながらも自分で抗って……なんだか、俺より大人みたいだった）

俺はそっと息を吐き、心の中でつぶやく。
（……俺も、兄として強くならなきゃな）

暗い部屋の中で、妹の小さな寝息を聞きながら、初めてそう強く思った。