囚われの公爵と自由を求める花～マザコン公爵は改心して妻を溺愛する～

31.招待状を燃やす公爵

朝の執務室は、静かで落ち着いた空気が漂っていたが、その場に座っているクレノースは、どこか申し訳なさそうな顔をしていた。彼はサクレティアの前に座り、視線を机の上に落としながら、小さく肩をすぼめていた。

サクレティアは、目の前に積まれた書類に目をやりながら、冷静な声で問いかけた。

「クレノ……今まで勝手に、私宛のパーティーやお茶会の招待状を燃やしていたのね？」

クレノースは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐにその顔は深い謝罪の色に染まった。彼は頭を下げ、消え入りそうな声で答えた。

「……申し訳ございません、サクレティア様……最初は母上のために、あなたが力を持ちすぎると厄介なことになると考え、招待状を処分しておりました……」彼の声は弱々しかったが、真剣さは伝わってきた。

サクレティアは、彼の言葉を聞きながら少し驚いていたが、その後の言葉にさらに眉をひそめた。

「でも、母上の件が落ち着いたあとも……その、あなたとの時間を……1秒でも邪魔されたくないと思いまして……」

クレノースはさらに深く頭を下げ、全身から後悔の念を滲ませていた。

サクレティアはため息をつきながら、机に肘をつき、額に手を当てた。《この男、どこまで私に執着してるのよ……》と心の中で思いながらも、彼の真っ直ぐな気持ちにどう対応するべきか考えていた。

「クレノ……そんなことをしてたら、私の社会的な立場に悪影響が出るって、わかってた？」

「はい……！ですが、僕は……サクレティア様との時間が何よりも大切で……それを邪魔するものは……燃やしてしまうべきだと……」クレノースは真剣な眼差しで言ったが、その言葉はどこか狂気じみていて、サクレティアは軽く肩をすくめた。

「もう、やめてね。」彼女はそう言いながらも、心の中では《全く、どんな頭してんのよ……》と思い、少しばかりの疲れを感じながらも、彼の頭を軽く叩いた。

クレノースはそんな彼女の手を見上げ、満足そうに微笑んだ。「はい……今後は絶対に、サクレティア様の大切なものを燃やしません……」


サクレティアはクレノースの言葉を聞きながら、鋭い目を向けた。「はい、この件は終わり。でも、まだあるわよ。公爵家主催のパーティー、どうして勝手に中止されているわけ？」

クレノースはその言葉にギクリとし、目を見開いた。「え……それは、その……サクレティア様がお忙しいかと思い、今年は中止にいたしました……」

サクレティアはクレノースの言い訳を聞き、少し呆れたように首を振りながら言った。「クレノース、中止されたのは今年だけじゃなく、去年もその前もよ。」

クレノースは一瞬口を開いたが、言葉を詰まらせ、再び頭を垂れた。「……はい……実は、サクレティア様と母上、両方への気持ちが複雑すぎて……どちらにも集中できず、中止にしてしまいました……」

「それ、お忙しいかと思いじゃなくて、自分の感情が忙しかっただけじゃない。」サクレティアはため息をつきながら、彼をじっと見つめた。

クレノースはその指摘に、肩を落としながら再び深々と頭を下げ、「申し訳ございません……すべて僕の感情が未熟で、サクレティア様にご迷惑を……」と謝罪した。

サクレティアはクレノースの姿を見て、少し眉をしかめながらも、心の中で《もう、ほんとにどうしたらいいのよ……》と思いながらも、口元には少し微笑みを浮かべていた。「わかったわ。次はちゃんとやりましょうね、クレノース。」

クレノースは嬉しそうに顔を上げ、「はい！サクレティア様、すべてあなたの指示に従います！」と再び熱意を込めて言ったが、サクレティアはその勢いに少しだけ顔を引きつらせた。

そして、いよいよ待ちに待った社交シーズンの幕開けがやってきた。最初の舞踏会が華やかな王宮で開催されることとなり、貴族たちの期待と興奮が高まる中、サクレティアとクレノースもその準備を整えていた。サクレティアは、元の世界のアイデアを巧みに取り入れた斬新な青いドレスを着ることに決めていた。青いバラのモチーフが施されたそのドレスは、目を引くデザインであり、彼女の存在感を際立たせるものだった。そして、それに合わせて、クレノースも同じく青を基調とした衣装を身にまとっていた。

「クレノ、どう？私たち、ちゃんとお揃いよ。」サクレティアは鏡を見ながら、ちょっと不安そうにクレノースに聞いた。

「ええ！サクレティア様、なんて美しいんでしょう！」クレノースは満面の笑みを浮かべて、サクレティアを見つめながら興奮気味に答えた。その顔には子どものような喜びが溢れていた。「僕があなたとお揃いの衣装を着られるなんて、こんな幸せがあるなんて……！」

《うわぁ、ほんとに喜んでる……》サクレティアは内心でちょっと引きつった笑みを浮かべながらも、目の前のニコニコしているクレノースを見て、少しだけ和んだ。

「でも、クレノ、ニコニコしすぎじゃない？もっと落ち着いて。舞踏会でそんな顔されたらみんなに笑われるわよ。」

「いえ、サクレティア様。僕はあなたとお揃いの服を着られる喜びを隠すことなどできません……！」クレノースは彼女の手を取って感動的な声で言ったが、サクレティアは内心で《うーん、やっぱり彼は重い……でもまぁ、今日は楽しもう》と考えながら、微笑み返した。

「じゃあ、行きましょうか。お揃いの服で王宮に登場して、みんなを驚かせましょう。」

クレノースは再びニコニコしながら、「はい、サクレティア様！すべてあなたのために！」と言って彼女の手を取って歩き出したが、サクレティアは《……まあ、彼が楽しそうならいいか》と苦笑いを浮かべながら、彼と共に舞踏会へ向かうことにした。


馬車の中、サクレティアは少し緊張した面持ちで、隣に座るクレノースに向かって言った。

「クレノ、お願いだから外では私と最初に会った時みたいにクールにしてね？じゃないと、きっと舐められちゃうわ。」

クレノースはサクレティアを真剣に見つめてから、軽く微笑んだ。

「心配いりません、サクレティア様。僕はあなた以外には常に厳しいですから。」

「え？ほんとに？」とサクレティアは少し驚きながらも、クレノースの自信満々な表情を見て呆れたように笑ってしまった。

《……いやいや、ほんとに大丈夫かな？》