落月後宮溺愛譚～救国の兎、皇帝陛下の寵妃となる～

1 助けを乞うモノ

《助ケテ、助ケテ》
《早ク、ゴ主人様ノ所二帰シテ》

　耳の奥に声が鳴り響いている。
　聞いているこちらの胸が苦しくなるような、切羽詰まった涙声。
　鼓膜の奥で脈打つそれに急かされて、おそるおそる右手を伸ばす。
　体重がずれたことで、跨った枝がぎしりと嫌な音を立てた。
　
「う、わ……」
　
　冷や汗がたらりと背筋を伝う。
　落ちたら――終わり、ではないけれど、落ちたくない。
　せっかくここまでの高さまで登れたんだから、もう一度はじめから、なんてごめんだ。
　
　手を引っこめる。
　ふう、と深呼吸して背筋を伸ばした。
　跨った枝から落ちないようにと、左手で根元を握りしめる。
　枝先になるにつれて頼りなく細くなっているから、どこまで体重をかけられるか見極めないと、真っ逆さまの大惨事だ。
　そんなことになったら泣いてくれるひとは――まあ、ひとりかふたりはいると、信じたい。
　年頃の娘──ましてやこれでも一応、嬪の立場なのに、脛も露わに木に登って枝に跨っているなんて、義母が見たらどんな顔をするだろう。
　まず目を背けない。これは確実だ。
　むしろ、あの細い目でしっかりとこの醜態を捉えながら、袖で隠した口元は笑みで歪んでいるに違いない。

──まああ。なんて勇敢なのでしょう。ほうら見ておやり。貴方の義姉様は、はしたない真似が上手なのですねえ。
──お母様ったら物好きねえ。わたくし、大道芸人には興味がなくってよ？

　ここに寄り添うのは、そっくりな目元を持つ義妹だ。母娘というより姉妹でも通りそうな、そっくりな厚塗りの女ふたり。
　彼女たちは、くすくす笑いながらも絶対に立ち去ろうとはしない。
　むしろ、いつ私が木から落ちて醜態を晒すのかを、今か今かと待ち望んでいるだろう。
　ねっとりと息詰まる視線に晒されるのは慣れっこだ。
　
　ああ、思い出すと息が詰まる。
　
「月鈴ユーリン様！　あと少しです！」

　ぱん、と小気味よい一声に目を見開いた。
　また丸まりかけた背筋が伸びる。
　地上から気付け薬のようにかけられた声のおかげで、巻き戻った時が急速に流れ出す。
　
　そうだ、下にいるのは意地悪な義母でも義妹でもなく、私付きのただひとりの侍女。
　そして私の今のお役目は、貴妃が失くされた手巾を取り戻すこと。
　
　つむじ風が吹き荒れた。
　枝先に引っかかった手巾が儚げにはためいている。これ以上放っておいたら、枝は今にも手巾を手放しそうだ。
　ここで逃したら次は何処に飛んでいくか――そう、何処から声が聞こえるか、わからない。
　右耳に残された耳飾りが、勇気づけるようにりんと鳴って頭が冴える。
　覚悟を決めて、身を乗り出した。
　
　もう一度、ゆっくりと右手を伸ばす。
　これ以上、枝に負担を掛けて折るわけにはいかない。
　一度きりの真剣勝負。
　
「……えいっ」
　
　右手を伸ばした先で、ひらりと揺れた手巾をしっかりと握りしめた。

※


「お探しの手巾はこちらでございましょうか」

　差し出した手巾を差し出せば、妃の侍女が受け取った。疑わしそうに、ためつすがめつ眺めている。
　そんな検分しなくたって、本物だ。
　何せ、その手巾が自分で妃の名前を呼んでいたのだから。
　施された刺繍を見て、ようやく間違いなく妃の持ち物だと納得したらしい。くるりと振り向くと、己が仕える主へと恭しく献上した。
　顔を隠していた扇がわずかに傾く。
　泥を知らない白い指が布巾をつまむ。

「……お上手、ね」

　そのひと言だけ残して、扇が再び妃の顔を覆い隠す。
　すっくと立ちあがった妃は、こちらを見ようともせずに背を向けて立ち去った。傅いていた侍女達がそれに続く。
　衣擦れの音だけがさわさわと残り、すぐに消えた。

「……なんですかもう！　月鈴様がどんなに大変な思いをして──」

　がばっと立ち上がったのは、憤慨した侍女の翠花ツイファだ。
　勢いのままに滔々と不満を垂らしているのを手で制す。
　素直で聡明な彼女だが、お喋りが過ぎるのが玉に瑕だ。

「部屋に戻りましょう。少し、疲れたわ」