落月後宮溺愛譚～救国の兎、皇帝陛下の寵妃となる～

5 光るまなざし

「の、飲めた……」

　良薬は口に苦し、とは言うけれど、こうも苦くては飲む気も起きない。
　せめて何か、飲む気になれるような香りでもつければいいのに。
　
　そんなことを考えながら、薬湯を飲み終えた碗を机に置いて口元を拭う。
　
　かたんと扉の動く音がした。

「翠花？」
　
　振り向くと――翠花ではなかった。
　妃だ。
　それに、見知らぬ侍女が五、六人。
　扇で口元を隠しているが、大きな瞳は何にも隠されずにしっかりとこちらを見つめている。
　ぎらぎらとしたまなざしに焼かれそうだ。

「桂月鈴ですね」
　
　侍女に問われて、無言で頷く。
　すると、膝を曲げた侍女たちの中心ですっくと立つ妃が、扇をかすかに揺らした。
　
「貴方の噂を聞いたの。わたくしのお願いも聞いてくださる？」

　急いで椅子から降りて頭を下げる。
　私に、断る理由などないのだから。

　まだ、翠花は戻っていない。
　けれど、侍女がいないのでお話はしばしお待ちください、などとお願いができる立場ではないのだ。

「場所を変えてお話しましょ」
「……かしこまりました」
　
　翠花に状況を伝える間もなく連れ出された先は、建物を出た先にある庭院だった。

「わたくし、この髪が自慢なの」

　このお方は香麗シャンリー様、というそうだ。
　悩ましげに首を傾げる。結い上げられた黒髪がしなやかに揺れた。

「お気に入りの櫛があってね。月を愛でる陛下のお気に召すようにと、兎の意匠を凝らしてあるのよ。嵌め込まれた玉が陽の光に照らされて宝珠のよう」

　夢見がちに語る彼女の後について歩く。
　あれほど連れていた侍女は消えていた。そんなに人払いが必要な話なのだろうか。
　香麗様に聞こえないように、ごくりと生唾を呑む。
　そうしているうちに、整えられた木立がそよぐ庭院から、徐々に景色が変わってきた。
　自然の有り様に任せた──わかりやすく言うなれば、非常に野放図な一角にさしかかる。
　高位の妃にふさわしい草花など見当たらない。けれど、そこで香麗様は足を止めた。
　カァ、と鳥の声が、空気を切り裂く。
　待ち構えていたかのような声に、思わず空を見上げた。

「最近、烏が増えてきたわ。この季節って縄張り争いでもしてるの？」
「さ、さあ……私には、わかりかねます」
「そう？　きっとこの鳴き声はそういうことなのよ。気が立ってるの。光るものに目が無くって、節操がないのよねえ……」

　その口ぶりに、烏そのものの生態を問われているのではないと気がついた。
　ちらりと上目遣いで香麗様を窺う。
　その黒髪に、兎の櫛は見当たらない。

　失くしたわけでは――なさそうだ。
　お疑いなのだ。
　違う。盗まれたと確信しているのだ。

　ごくりと生唾を呑む。
　今度は香麗様にも聞こえてしまったかもしれない。
　そんなことを心配しているうちに、空の様子も変わってくる。
　一羽だけだった鳴き声が次第に重なり、厚みを増した濁り声を響かせる。
　仲間への鼓舞か、はたまた敵への威嚇か。
　
「貴方はそういうことに長けているのでしょう？」
　
　ぎらり、と怪しい光を帯びたまなざしに、慌てて頭を下げる。
　開いた扇の向こうで、まだ見ぬ玉より爛々と光るまなこがこちらを見た。

「その兎、必ずやその御髪に舞い戻らせてみせましょう」

　両膝を着き目を伏せる。

　ここからはこの耳だけが頼りなのだ。