落月後宮溺愛譚～救国の兎、皇帝陛下の寵妃となる～

9 恩人の正体

　騒がしい。
　意識が浮上して、真っ先に気づいたのは物音だった。
　
　モノの声ではない。

「……しょう、ああ、まさか…………なんて！」

　ぱたぱた、バタバタバタ。
　これは知っている音。
　翠花の足踏みだ。
　翠花には、焦る時にその場で走り回る癖がある。
　そして、お喋りはいつもの三倍増し。

　静かになさい、と声をかけなければ。
　だけど、うまく体が動かない。

　そうだ、私は泉に落ちたのだ。
　翠花にはどんなに心配をかけてしまっただろうか。
　巻き込んで申し訳ない。
　なのに、どうしても瞼が開かないのだ。

　よほど疲れているのか、自室の寝具がいつもより快適に感じる。
　ふかふかの綿が詰まったあたたかな布団に、さらりと肌触りのいい敷布。
　枕の高さも絶妙な塩梅で、これでは眠くなくとも寝てしま──

「まさか、皇帝陛下だったなんて……！」

　悲鳴交じりに翠花がぴょんと飛び跳ねた。
　その甲高さに、途切れ途切れだった意識がきゅううと引き絞られて凝縮した。
　反動で目の前がぱっと弾ける。
　
　夜明け前の薄明かりでもわかる高い天井、広い室内。
　ゆっくりと首を左右に動かせば、見たことの無い煌びやかな装飾の数々。
　
　ここは――何処？
　
　目に映る何もかもが、知らないものだらけ。
　混乱して呼吸が浅くなる。
　そんな私の変化に気づいたのか、翠花が寝台に乗り上げて覗き込んできた。

「月鈴様！」
「翠花！」

　いつもならはしたないと窘めるけれど、ようやく見知った顔に出会えたのだ。
　どっと押し寄せた安心感に突き動かされて、がばりと身を起こした。
　着たことのないなめらかな肌触りの夜着に、まだ湿り気の残る髪が絡みつく。

「よ、良かったあ……！　月鈴様、お目覚めにならなくて、あたし、どうしようかとっ」
「翠花、怪我はない？」
「あたしのことなんてどうでもいいんですよう！　ああもう、月鈴様、やっぱり月鈴様についていきます……！」

　むぎゅうと、痛くなるほどに抱きしめられる。
　ついに、翠花はぼろぼろと泣き出してしまった。
　盛大に鼻をすする音がして、手巾を出してやらねばと思うけれど、どうにも身動きがとれない。
　
「いっぱい心配かけたのよね、ごめんなさい」
「っほんと、ですよう！　もう、こんな怖い思いしたくないですってばあ……」

　ずびずびと鼻を鳴らす翠花の背をそっと抱きしめ返す。
　こちらまで涙腺が緩んできた。

「翠花……」
「月鈴様ああっ」
　
　私まで涙声になってしまった。
　感極まって、お互いにしがみついて固く抱き合う。

　その時、扉の閉じる音がした。

「これはまた……随分と仲の良い主従であることだ」

　続いて聞こえてきたのは、微笑混じりの男の声。
　はっと身を固くする。
　はじかれたように翠花が素早く私を離して、自分は寝台から離れた床に膝をついた。

「こ、ここ、皇帝陛下におかれましては月鈴様をお連れ頂きましたこと、心から感謝を──」
「良い」

　翠花の口上を手で遮った男が近づいてくる。
　長い黒髪は結い上げてはおらず、ゆったりとした夜着の上に臙脂の羽織を纏っていた。
　まなじりの穏やかさは、才気煥発というより温厚篤実といった印象を受ける。
　それでも寝室に翠花以外の他人が──それも男が居るのは、どうにも居心地が悪い、のだけれど。
　
　それよりも、今、翠花はなんと言った？
　
「…………皇帝、陛下？」

　自分の口から出た言葉を聞いて、頭がようやく事実を認識できた。
　男が頷く。
　さらさらとした黒髪が燭台の灯りを受けて、夜明けの色に染まっていた。