落月後宮溺愛譚～救国の兎、皇帝陛下の寵妃となる～

10 兎のまなこ

「｜宇辰《ユーチェン……名前くらいは聞き覚えがあるか？」
「ええと……それはもう、はい」

　嘘だ。
　入宮したとはいえ、私はどん詰まり部屋暮らしの嬪だ。
　そんな私にお目通りなど叶うものかと鷹を括っていたから、皇帝陛下に関する情報は件の噂――色狂いの月狂い、くらいしか仕入れていない。
　私の片言の返事をあっさり嘘と見抜いたのか、それとも緊張ゆえの狼狽と見たか。
　どちらにせよ、皇帝陛下は瞳の奥でふっと笑った。

「まあ良い。そなた、名前は」
「桂月鈴と申します」
「そうか。名までが“兎”なのだな」

　ほう、と感心したように息をついた皇帝陛下は、寝台脇の椅子に腰掛けると手を伸ばしてきた。
　親指の腹で、目の下あたりを撫でられる。
　突然のことに面食らって動けない。

「う、兎とは？」
「なんだ、気づいておらぬのか」

　皇帝陛下が眉を上げた。
　そして翠花に目配せする。
　ぱたぱたと忙しなく駆けてきた翠花が、恭しく手鏡を差し出している。

「見てみろ」
「は、はい」

　恐れ多くも、陛下から鏡を受け取ってしまった。
　ゆっくりと覗き込む。

「……え？」

　真っ赤な目をした私が映っていた。
　
　病のように白目が充血しているわけではない。
　瞳そのものが赤い。これでは本当に兎の目だ。

「え？　なに、どうして、これ、わたし」

　目が乾くほど見開いて鏡に顔を寄せてみたり、遠ざけて瞬きを繰り返しても何ひとつ変わらない。
　兎の目をした私が、鏡の中で途方に暮れている。

「泉に満ちた妙薬の効果だろう。今までは黒い瞳だったのだな」

　大混乱で泣きそうな私とは正反対に、何もかもお見通しといった皇帝陛下はしたり顔で頷いている。
　陛下が寝台脇の椅子に腰かけた。
　混乱でゆらゆらと揺らぐ体を抱き寄せられる。

「へ、陛下！？」
「落ちそうで危ない。私に体を預けて」

　ぐっと、腕の力が強くなる。
　翠花に抱き着かれた時と、まったく違う。
　陛下にもたれるように体を抱きかかえられている、この状況が何なのかも理解できていない。

　泉の妙薬？
　目が赤くなる？
　兎ってどういうこと？
　私は跳ねもしないし、小さくも白くもない。
　強いて言うなら耳が良いけれど、兎は失せ物の声を聞いたりしないはずだ。

「へ、陛下。何かご存知なら教えてくださいませ……私に、何が、起きているのでしょう」

　この状況で、縋れるのは皇帝陛下だけ。
　あまりの心細さに袖を握って見上げれば、陛下は小さく息を飲んだ。

「……ああ、ゆっくり話をしよう。だが今は時が──」

　陛下の声を遮るように、扉の向こうが騒がしくなる。
　いつの間にか燭台の蝋燭が小さくなっており、窓から射し込む光が強くなっていた。