落月後宮溺愛譚～救国の兎、皇帝陛下の寵妃となる～

あかね真凛

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17　役者は揃った

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「月をお戻しできる伝説の仙女が現れたそうだ！」
「これで国も安泰だろうて」
「陛下の寵愛も厚く、目に入れても痛くないほど愛おしまれているようだ」
「御子を授かる日も遠くはなかろうて」
「いったいどれほど貴きお方なのか……」

「月鈴様ぁ、耳を塞いでも噂話は消えませんよお？」
「だからって、平然と聞き流せる度胸なんて、私にはありません！」

　人の噂は早い。
　それは知っているけれど、瞬く間に宮殿を二周三周する頃には、護り兎から伝説の仙女にまで話が飛躍していた。
　兎とはいえ、跳び跳ね過ぎだし盛り過ぎだ。
　仙女と聞いて人々が想像するのは、この世のものならぬ絶世の美女だ。
　ため息ひとつで国を傾け、指先ひとつで宇宙を回す。
　皇帝陛下の信頼と寵愛を一身に受ける仙女が、舞と楽で月を呼び戻す儀式を行う。
　そんな噂を聞いて、もう私の頭は許容範囲を超えてしまった。
　
　自慢ではないが、楽も舞も素養はからきしない。
　ただでさえ護り兎と祭り上げられて目が回っているのに、こんな催しのことまで聞いたら、噂だけでぺらぺらになるほど潰れてしまう。
　だから日課の散歩中ですら、耳を強く塞いでいる訳だけど──

「あっ、月鈴様。香貴妃です」

　翠花に小声で耳打ちされて慌てて膝をつく。
　先日初めてお会いした時のように、何人もの侍女を引き連れた香麗様がこちらへ歩いてきた。
　いくつもの衣擦れがざわめいて、私の前でしんと止まる。

「ごきげんよう」
「香麗様にはご機嫌麗しく」

　まだ彼女が立ち去る気配はない。
　そこで、先日庭院で見つけた櫛を思い出した。

「大変お待たせ致しまして申し訳ございません。かの櫛を見つけましたのでお渡しさせて頂きたいのですが」
「……櫛？」
「ええ。玉の嵌め込まれた、兎の意匠の……」
　
　心ここにあらずな声色に、違和感を覚える。
　よもやお忘れなのだろうか。
　あんなに自慢げに話していたのに。
　そう訝しみつつ、懐から櫛を取り出す。
　手巾を開いて掲げれば──ぱん、と乾いた音がして耳が熱くなった。

「泥棒！」

　どろ、ぼう？

「護り兎の証であるわたくしの櫛を盗んで、兎を騙った不届き者め！　あやしげな術で陛下まで惑わすとは言語道断！」

　平手打ちされた衝撃で倒れ込んだ私を、武装した女兵がたちまちぐるりと取り囲む。

「この者たちはわたくしの言うことしか聞きませんの。さ、この罪人を連れてお行き」
「なっ……」
「なに言ってるんですか！　その櫛は貴方が見つけろって月鈴様に頼んだものでしょう！　どんな怖い思いをして、あたしたちが暗い庭院を探したか！」

　言葉を失った私に代わって、翠花が反射的に食ってかかる。

「翠花、待っ」
　
　翠花に香麗様の視線が移る。次の瞬間、翠花の小さな体が張り飛ばされて柱に打ち付けられた。

　低く鋭く、鈍い音。
　呻き声もあげられず倒れ伏した翠花に、私兵が棒を振りかざす。

「やめてッ！」

　打突音と共に、翠花の体が無言で跳ねる。
　頭の中が真っ白になって、夢中で立ち上がる。
　うまく歩けず、転びざまになんとか翠花に覆いかぶさった。
　ひゅっ、と棒が風を切る音。
　直後、肩に、背中に、火がつくような痛みが走る。

「あら、泥棒でも仲間は大事なのね」
「翠花、は……関係ないでしょ」

　悲鳴を聞かれるのも悔しくて、奥歯を噛んで耐える。
　どうにかして首をもたげて見上げれば、まなざしひとつ揺らさない香麗様は私を見下ろしていた。
　
「なんて生意気な口を利くのかしら。月から降りた伝説の仙女？　こんなちっぽけな小娘が？　笑わせないで。わたくしこそが陛下の寵愛にふさわしい月の仙女。だってわたくしこそが──伝説の体現者なのですもの」

　乱れた髪の間で見据える香麗様はあの日と同じように、扇で口元を隠している。
　玉よりも爛々とぎらつく大きな瞳。
　金色に輝くその奥に、縦の三日月が浮かんで目を見張る。
　
　そうだ。櫛を見つけた場所には牌坊があった。

　宇辰様の説明が耳の奥で蘇る。
　
　牌坊は結界。近づく者は阻まれる。
　伝説の真実を知る者の導きなくば近寄れない。

　月を祀る帝。
　月を護る兎。

　そして──月を奪う、金華の猫。

　みゃあお。

　金色の瞳孔が縦に歪む。
　あの櫛を見つけた時「失くされたモノの声」はしなかった。
　すべて仕組まれていたのだと気づいた時には、遅かった。

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