コーヒーとミルクティー〜頼りない上司とわがままな私〜

第2話 強さのカギ

あの日から、社内の空気が変わった気がする。

正確には――
変わったのは空気じゃなくて、私の方だ。

昼間のオフィスで、新田さんが普通に「新見」って呼ぶたびに、胸が少しだけ騒ぐ。
会議で淡々と指示を出す声が、昨日までより“近く”聞こえる。

何も起きていない。
触れてもいない。
ただ話しただけ。

それなのに、私は自分の中の温度が戻らないまま、仕事をしていた。

「新見、これ。先方への文面、確認して」

午前十時。
新田さんの声が、いつも通りの冷静さで飛んできた。

「はい、すぐ見ます」

返事は普段通り。
動きも普段通り。
顔だって、できるだけ普段通りにしている。

――でも、目だけは。

一瞬だけ新田さんを見た。
そして慌てて逸らす。

昨夜の自販機前を思い出してしまうから。

“落ち着かない顔も、かわいい”

あれは、冗談だったはずだ。
軽いからかいで、私が勝手に揺れているだけ。

そう思い込もうとしているのに――
新田さんの視線がふっと私に止まるたび、心臓が跳ねる。

「……新見？」

「っ、すみません。今、確認します」

「頼む」

それだけ。
いつもと変わらないやりとり。

なのに私は、いつもより丁寧にキーを叩いている自分に気づく。
ミスをしたくない。
変に思われたくない。

……でも本当は。

変に思われたいのかもしれない。
“気づかれたい”みたいに。

午後、取引先へのオンライン打ち合わせが終わって、フロアにまた日常が戻ってくる。
私は資料をまとめながら、席を立った。

給湯室へ行こうとして――
その手前で、新田さんの声がした。

「新見。今、時間ある？」

心臓が嫌な音を立てた。
“ある？”って聞き方が、業務のそれなのに、違う響きに聞こえる。

「あります。何かありましたか？」

「ちょっと、会議室」

会議室。
その単語に、胸の奥がきゅっとなる。

「……はい」

断れる雰囲気じゃない。
断りたくないのかもしれない。
私はそう思ってしまって、さらに自分が嫌になる。

会議室は、フロアの奥。
普段は打ち合わせで埋まっているけど、この時間はたまたま空いていた。

新田さんがドアを開けて、先に入る。
私は後ろからついていく。

「ここ、寒くないですか？」

美由は自分でも驚くほど、平気な声を出した。
あんなに緊張しているのに。

「エアコン弱めにするか」

新田さんはリモコンに手を伸ばして、軽く操作する。
その動きが、無駄がなくて、やっぱり“できる人”のそれで。

……余裕がある。
私なんか、隣にいるだけで必死なのに。

「で、何でしょう」

私が先に切り出すと、新田さんは椅子を引かずに、会議室のテーブルの端に腰を預けた。

立ったまま。
座らない。

それって、すぐ終わる話なのか、
それとも――逃げられない話なのか。

「昨日の件」

一言で、美由の呼吸が止まりかけた。

「……昨日？」

わざと分からないふりをしたのは、卑怯だと思う。
でも、これ以上踏み込んだら危ない気がした。

新田さんは少しだけ笑った。

「自販機」

その二文字で、胸の奥に熱が走る。

「……あれは、別に」

「別に？」

「別に、深い意味は……」

言いながら、私の声が小さくなる。
深い意味、あるくせに。

新田さんの目が、私を捉える。
逃げられないように、静かに。

「俺は、深い意味があった」

心臓が落ちた。
違う、跳ねた。
どっちか分からない。

「新田さん……」

「新見が言っただろ。“無理してる顔、嫌だ”って」

「……言いました」

「効いた」

その言葉が、ずるい。
私の優しさを、私のせいにするみたいで。

「それは……上司だからです」

昨日と同じ逃げ道を口にする。
でも、昨日ほど強く言えない。

新田さんは目を細めて、少しだけ首を傾けた。

「それ、便利な言葉だな」

「便利って」

「上司だから、で全部片づく」

――片づかないのに。

私は唇を噛んだ。
言い返したいのに、言葉が出ない。

新田さんが、一歩だけ近づいた。
テーブルを挟んでいた距離が、薄くなる。

「新見」

苗字を呼ばれるだけで、喉が渇く。

「……はい」

「俺のこと、困らせるって言った」

「……言いました」

「ほんとに困ってる」

困ってる。
困らせたくて困らせたわけじゃないのに。

私は目を逸らせなくなった。
視線を逃がしたら、負ける気がした。

「……困ってるなら、やめてください」

声が震える。
私のくせに、そんなこと言うの？って思う。

新田さんが、少しだけ笑った。

「やめられない」

その言い方は、強い。
主導権を握る声。

私の心が甘く痛む。
怖いのに、嬉しい。

「新田さん、そういうの……」

「そういうの、何？」

私が言葉を探している間に、新田さんがさらに近づいた。
今度はテーブル越しじゃない。
回り込むように、私の横に立つ。

近い。
息がぶつかりそう。

私は反射的に一歩下がる――けど、背中が椅子に当たって止まった。

「逃げるな」

低い声。
命令じゃないのに、命令に聞こえる。

私の体が固まる。
こんなふうに、簡単に支配されるのが悔しいのに。

「……逃げてません」

「逃げてる」

「逃げてません」

またそれ。
否定ばかり。

新田さんは少しだけ首を傾けて、美由の顔を覗き込む。

「新見は、いつも強いよな」

強い？
私が？

「強くないです」

「強い。仕事も、言葉も」

「……新田さんの方が強いです」

言った瞬間、私の胸が熱くなった。
“強い”と言うつもりじゃなかったのに。

新田さんの目が揺れる。

「俺が強い？」

「はい。いつも余裕で……」

「余裕なんてない」

ぴしゃり、と言い切られて、私は息を呑む。

その声は、さっきまでの大人の余裕じゃなかった。
少しだけ……焦っている声。

「……ないですか」

「ない」

新田さんは短く答えたあと、少しだけ黙った。
その沈黙の中で、美由は気づく。

――あ。

この人は、強いふりをしてる。
私に“強い”と思わせることで、距離を保っている。

なのに今、私が言った一言で、崩れた。

「新田さん」

私が呼ぶと、新田さんの肩がほんの少しだけ揺れた気がした。
呼びかけに反応したんじゃない。
“見抜かれた”ことに反応したみたいに。

「……なに」

「私、昨日から……変です」

口に出した瞬間、恥ずかしさで死にそうになる。
何言ってるんだろう。
でも止められない。

「新田さんと話すと、心が落ち着かなくて」

会議室に、静けさが落ちる。
外のフロアの音が遠い。

新田さんが、私を見たまま動かない。

「落ち着かなくて、何が悪い」

その声が、柔らかくなっていた。
さっきまでの主導権が、少し緩む。

私は息を吸って、続けた。

「……仕事、しづらいです」

「じゃあ、どうする」

「どうしたらいいか分からないです」

“分からない”って言葉は、私の中で一番弱い。
でも新田さんにだけは、言ってしまった。

新田さんは、私の前で目を伏せた。
その瞬間が、妙に人間らしくて。

「……俺も分からない」

小さな声。

頼りない。
昨日見えた“綻び”が、また見えた。

私は胸の奥が締め付けられる。
この人は、優しい。
なのに、優しさの使い方が下手だ。

「新田さん」

私は一歩だけ近づいた。
今度は、私が。

「……無理しないでください」

またその言葉。
昨日と同じ。

でも今日は、少し違う意味が混ざっている。

“私の前では、完璧でいなくていい”
そう言いたいのに、上手く言えない。

新田さんが笑った。
ほんの少しだけ、自嘲するみたいに。

「新見に言われるの、ほんと効く」

「……困ります」

「困らせるって言ったのは、新見だ」

「……言いました」

悔しい。
でも、甘い。

会話の一つ一つが、心の奥を撫でる。

そのとき、会議室のドアの外で足音がした。
誰かが通り過ぎるだけの音なのに、私は反射的に息を止めた。

新田さんも、ほんの一瞬だけ目を鋭くした。

「……誰か来たら」

私が小声で言うと、新田さんはさらっと答えた。

「来ないよ。ここ、予約入ってない」

そういう問題じゃない。
でも、その“余裕”がまたずるい。

新田さんは、会議室のドアに向かって歩く。
私は、何をするのか分からなくて、ただ見ていた。

カチャ、と小さな音。

――鍵。

新田さんが、会議室の鍵を閉めた。

私の背筋がぞくっとした。
それは怖さじゃない。
怖さに似た、甘い緊張。

「新田さん……？」

声が震える。
ここは会社。社内。
鍵を閉める意味は、ひとつしかない気がしてしまう。

新田さんは鍵から手を離して、こちらを振り向いた。

「ごめん。驚いたか」

その声が、思ったより優しくて、私は少しだけ息を吐いた。

「……驚きます」

「だよな」

新田さんは苦笑して、少しだけ近づく。
今度は慎重に。

「誰かに聞かれたくない話、ある」

「……私もです」

自然に出てしまった。
新田さんの目が、僅かに見開かれる。

「あるのか」

「……あります」

私は自分の指先を見つめた。
椅子の背を握っている。
逃げる準備みたいに。

新田さんは、私の手元を見て、少しだけ視線を下げた。

「……怖い？」

「怖いです」

正直に言った。

「でも、嫌じゃないです」

その一言が、会議室の空気を変えた。

新田さんが、息を止めたみたいに固まる。
そして、少しだけ笑った。

「……反則」

「私がですか」

「新見が」

新田さんは私を見たまま、少しだけ声を落とす。

「そんなこと言われたら、余裕なくなる」

余裕がない。
それは、彼の弱さ。
そして――私が触れてしまった場所。

私は胸が痛くて、でも温かくて、どうしていいか分からない。

「新田さん」

私がもう一度呼ぶと、新田さんは返事をしなかった。
代わりに、ゆっくりと目を伏せる。

何かを堪えるみたいに。

「……新見」

呼び返された苗字が、甘い。

「一つだけ、約束して」

「……何をですか」

新田さんは、少しだけ笑った。
笑ったのに、目が切ない。

「俺のこと、嫌いにならないで」

その瞬間、胸の奥がきゅっと潰れた。

――頼りない。

こんな言葉を上司が言うなんて。
最初に主導権を握って、鍵まで閉めたくせに。

なのに、最後に出てくるのがそれ？

私は、悔しくて、甘くて、たまらなくて。

「……嫌いになりません」

即答だった。

「……たぶん」

わざと付け足すと、新田さんが小さく笑った。

「たぶん、か」

「新田さんが変なこと言うからです」

「変なこと言わせてるのは、新見だろ」

またずるい。

私は目を逸らして、息を整えた。
このままじゃ、本当に何かが始まってしまう気がした。

「……鍵、開けてください」

私が言うと、新田さんは一瞬だけ止まった。
それから、ゆっくり頷く。

「……分かった」

鍵を開ける音がした。
でも、ドアは開けない。
鍵だけを開けただけ。

「新田さん」

「なに」

「……今日は、ここまでです」

私が言うと、新田さんはまた笑った。
今度は少しだけ、悔しそうに。

「……はいはい」

「“はいはい”って」

「新見が、強いから」

強い。
さっき言われた言葉が、また刺さる。

私は強くない。
ただ、崩れるのが怖いだけ。

でも――
この人の頼りなさを見た瞬間、私は確かに、少しだけ前に出た。

新田さんがドアを開ける。
外の光と音が戻ってきて、現実に引き戻される。

最後に、新田さんが小さく言った。

「新見」

「はい」

「……また、残業するな」

命令みたいで、優しい。

私は、少しだけ笑った。

「新田さんが残業しなければ、しません」

新田さんが目を見開いて、それから困ったみたいに笑った。

「それは無理」

「じゃあ、私も無理です」

言い返した瞬間。
新田さんの目が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「……参ったな」

その呟きが、甘かった。

私はそのまま会議室を出て、自分の席へ戻る。
心臓がうるさい。
指先が熱い。

鍵が閉まった瞬間の緊張も、
「嫌いにならないで」という頼りない声も、
全部が胸の奥に残っていた。

最初は新田さんが主導権を握っていた。
それは間違いない。

でも――

最後の最後に、私の一言で困った顔をしたのは、
新田さんのほうだった。