公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter２＿＿城、始動

馬の耳に嵐（１）

「ジャンヌ！　今日も美しく、凛々しく、猛々しいほど麗しい。あなたの輝きの前では、太陽すら恥じ入って光を失いますね」

（おう。いきなりタラシモード全開）

　ザラとエンドレの前には、簡素な玄関ドアを開けて佇む、背の高い娘がいる。
　栗色の髪を高い位置でキリリと一つにまとめた、そばかすは多いが整った、精悍な印象の顔立ち。なかなか迫力のある美人だ。

　腕組みして仁王立ちするジャンヌが、エンドレを一瞥すると、

「なんだ。クソ貴族か」
（ヒエッ……！？）

　冷たく吐き捨て、ザラが思わず怯む。
　エンドレがきょとんとしてから、めげずに微笑みを浮かべた。

「美しい唇に汚い言葉は似合いませんよ」
「はん。田舎娘の口が悪くて何が悪い。性根の汚れた色情狂にとやかく言われる筋合いないよ、ゴミカス貴族」
「ヒエッ……」
「ジャンヌ？　あなたのきらめく瞳は、そんなふうにすさんだ色ではなかった。一体どうしたんですか」

　怪訝に問い返すエンドレを睨むと。ジャンヌがハスキーな声を一段低くした。

「こないだ遊びに来てた村娘。あんたがうちで買った馬のエサ代を支払いに来た日にいた子、覚えてるだろ」
「ああ、えぇと……ララでしたか」
「ココだ。あんたの歯が浮きまくって総入れ歯になりそーな言葉を真に受けて、あの子、幼馴染との婚約を破棄するって言いだしたんだよ！！」
「ヒエェ……！？」

「ど、どういうことです？？」
「どーもこーもあるか！　ココはすっかりその気になって、あんたと結婚するつもりなのさ！　あんたらの近所に住んでるってだけでデニー、婚約者側からなぜか文句を言われるし。こっちは大迷惑だ！」
「そんなバカな。ココさんには『福福しい健康美の、愛らしい方ですね』って挨拶しかした覚えありませんよ！？」
「田舎娘にはその挨拶がじゅーぶん殺し文句になんのっ！！　田舎男子の朴念仁っぷりナメんなっ！！」

　怒りの形相で叫んでから、スッと顔を冷ややかなものに戻す。周囲の仮想体感温度がツンドラ並みになった。

「どんな話か知らないけどね。らんちき騒ぎしか能のない、疫病神のあんたらのお願いを聞いてやるほど、こっちは暇じゃないんだよ」
「ジャンヌ！　待っ……！」

　バタン。

「……都会者への過剰反応というべき冷たい態度。田舎のよくない面です」
「冷たくされた理由は都会者のせいじゃないでしょ」

　閉じられたドアの前で肩を落とすエンドレへ、ザラが冷ややかに返した。


　　　凹凹†凹凹


　トロット一家。丘のふもとにある、馬小屋を営む家族だ。

「こちらの敷地内の厩舎きゅうしゃを改装して、きちんとした馬車の駅を設置したいの。馬の変更とトイレ休憩だけでもいいから、まずは城に来てもらわないと。そこでトロット家を雇い、駅の運営を任せたいと思っているのよ」

　朝食後、そのまま食卓で会議をはじめる。ザラの計画に皆がそれぞれ反応した。

「なるほど。今までなら下で引き返してしまっていた相手に、この城の存在をアピールするんですね」
「専門家を取りこむのは悪くない案だが。わざわざ丘の上で営業することに利を感じさせるには、それなりの報酬が必要になるだろう。たとえば歩合制ではなく、一定額の時間給を保証するなどだ」
「もちろん、そのつもり」
「え～～。うちにそんな余裕あんのかよ？」
「そこはこれからの皆さんのがんばり次第でもあるので」
「とりあえず厩舎をもっとデカく、立派なものに作り直せばいいんだな」
「馬っていきなり蹴ったりするよね……」

「それじゃまずは厩舎の改装ね。あたしが交渉に行っている間、ユージンを中心に、皆で協力して作業お願いします。ヘルムートは余裕があれば、一家の給与形態のアイディアを考えてみてください。アシュレイは馬の背後に絶対立たないように」

　だいたいの方針がまとまり指示を出すなか、エンドレが笑顔で挙手した。

「あの家の中心人物は、実は娘のジャンヌなんです。彼女さえ承諾すれば勝ったも同然。ジャンヌとは良好な関係を築けています、交渉は僕に任せてください」


（――とか豪語するから連れていったのに。めっちゃ戦犯だった。）


　すごすご城に戻り、エンドレには一日限定のトイレ掃除を命じて。
　たとえ水一杯を提供するだけだとしても、いつでも使用できるように。厩舎は男性陣に任せ、メインホールの掃除をしながらザラはため息を吐いた。

（まーね。『あなたには特別な魅力が～』なんて美形男子にまじめな顔で囁かれて。情報社会で生きた前世持ちでも、うっかり真に受けそうになりましたけどねー）
（……はあ。“疫病神”かぁ……）

　ジャンヌの怒りの直接的な原因は、友人をたぶらかした（ことになっている）エンドレだろう。
　だがこれまでのザラの行いをだいたい把握していて、反感を抱いているのは間違いなさそうだった。

「ザラ。戻っていたのか」
「ヘルムート」

　入口を開け放して掃除中のところを、こまごました工具や建築書などを抱えたヘルムートが通りかかった。うなだれるザラを見て傍まで歩み寄る。

「どうした」
「実は……、」

　ジャンヌとのやり取りを話すと、片手でこめかみのあたりを押さえる。　

「戦いの前線となる城塞で傭兵を募る際、多くの城主は彼らにさまざまな特権を与えたそうだ」
「特権、かぁ」
「わかりやすく高額報酬にできるなら話は早いが。なんらか相手の望むものや、特別な地位などで釣るのが常套手段だ。……とはいえ今回の場合、障害の要因を取り除くのが先だろうな」
「ココとデニーの婚約破棄を阻止するのが先決、ってことね」
「その件に関しては私の能力を超えている。君たちで解決してくれ」
（うん。痴情のもつれ案件とか、なんか苦手そう）

　彼に女癖の悪さがなさそうなのは幸いだった。口説かれた女の本気度が、エンドレの数倍危険な水域に達しそうで恐ろしい。

　助言を終え厩舎へ戻っていくヘルムートを見送り、ザラが気合いを入れ直す。

「田舎者だろうと都会者だろうと。シンデレラコンプレックスに戦いを挑むのなら、それ相応の覚悟が必要よ」