公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter２＿＿城、始動

馬の耳に嵐（２）

　アルベルゾ村。
　城に一番近い農村だ。馬で１時間程度の場所にある。

　トロット家は村人同然の間柄のようで、馬や牛の貸し借り、繁忙期には一家総出で出稼ぎにいくらしい。

（このあたりは領内の穀倉地帯としてそこそこの規模。収穫期には主に王都向けに、まとまった量を出荷してる。だけどなんとなく安く買い叩かれがちらしいのよね～。そのせいか義父はこの地方をいまいち重視してないみたい）

（だから村人たちにイゼルラント家の“威光”は、ほとんど通用しない。まぁそもそもあたしは使える立場じゃないし、使う気もないけど……）

（考えだすと今の自分の無力さを思い知らされるな。もっと武器を増やさなきゃ）
（……って意気込みだけはよくても、現実には、）

「厩舎改装のリーダーを頼んだのに、さっそく別件にかりだしちゃってごめんね」
「気にすんな。重労働はだいたい終わったし、細かい部分はもともとヘルムートに任せてたからな。ごーりてき発想ってやつで、馬にも快適な小屋に仕上がりそうだぜ」

　馬に揺られながら後ろを見上げると、すぐそばでユージンが楽しそうに言う。

　ザラは馬に乗れない。なのでユージンに二人乗りを頼み、ココとデニーの件を解決するため、今日は予定を変更してアルベルゾ村へ向かっていた。
　何かと頼りになるのはもちろん。ダリルは騎馬が得意ではなく、戦犯エンドレは外し、ずば抜けた容姿のヘルムート・アシュレイによる二次災害を避ける、という消去法が彼の選ばれた理由である。

「順調だね。ほんとにみんな有能でありがたい」
「お前こそいろいろ面白いことを思いつく。有能だろ」
（あたしの場合、自分の能力というより前世知識のお蔭だしなー）

「ありがと。でも一人で馬に乗れるように、これから練習するわ」
「根を詰めるなよ。こうやって俺を頼ればいいだけだ。他の奴らもそう思ってるさ」
「あんまり無能上司っぷりを晒すと、一カ月後が怖いからね～」
　内心恐々としながら冗談めかして言うと、

「だからもう本契約でいいって。お前の好きにしていいと約束したろ」
（いやだからその“約束”、なに！？？？）

　どうしても思い出せない記憶。
　奇妙に従順なユージンの言い様から、なんとなく思い出すのが怖くなってくる。

「……気を緩めずに期間を全うする所存です」
「強情だなぁ」

　ため息を頭で受けとめ。軽快に進む馬上で、ザラは一人乗りのイメージトレーニングを始めた。


　　　凹凹†凹凹


「……ん？？　あれは、トロットの親父さん」
「ってたしか、ホセさん？」

　トロット一家の家族構成は、祖父、父、兄、娘（ジャンヌ）、双子の弟。
　その父、ホセの姿を認めたユージンが馬の足を止めた。二人で馬を降り、手近な木に繋いでから、道から外れた茂みのあたりにしゃがみこむ男へ近付く。
　ホセが振り返った。カウボーイのような格好で、片手に縄を抱えている。

「おん？　あんたは……城のバカつえぇ兄ちゃん。そっちは城のお姫さんか」
「はじめまして。ザラと申します」
「親父さん、こんなところで何やってんだ？」
「あれを見ろ」

　声をひそめたホセが指差す方を見る。
　茂みの先は急勾配の坂になっており、眼下には乾いた砂地が広がっていた。
　その砂原の中央あたりにすり鉢状のくぼみ、まるで大きなアリジゴクの巣のようなものがあった。

　目をすがめていたユージンが、何かに気付いてハッとする。

「気付いたか？　そう――『空桶馬からおけば』だっ！！」
「カラオケバー！？」
「からおけ？　『砂窟馬すなくつば』だろ？」
「スナックバー！？」
「ほう。都会じゃそんな呼び方すんのか。こっちでは“桶いっぱいにくんだ飲み水が空になるまでチャレンジしても、捕まえることのできない暴れ馬”っていわれてるぜ」

　空耳のせいで頭に「？」を浮かべるザラに、ユージンが説明する。
　砂窟馬、またの名を空桶馬は、砂地を好む野生種だ。
　普通の馬の何倍もの力や体力を持つが、気性の荒さも段違い。その道の専門家でも、飼い馴らすのは至難の業だという。

「二週間くらい前にここへ現れるようになってな。奴を捕まえようとオヤジが年寄りの冷水発揮して、片腕をポッキリやっちまってよ。ジャンヌには諦めろとブチ切れられたが。空桶馬の飼育は我が家の悲願、簡単に諦められるもんじゃねぇのさ」
（うわー。本当に話を聞く暇なかったんだ……）

　祖父の負傷により。家事と幼い弟たちの世話、そこに介助まで加わったジャンヌの負担が増加。機嫌の悪化につながっているらしい。

「だが毎日チャレンジしているものの……。さすがに心が折れかけてるがな」
「――なぁ親父さん。もし俺が捕まえられたら、ザラの頼みを聞いてくれないか」
「ユージン……！？」
「ほお～？　兄ちゃん、本気か？　奴は馬のプロのオレですら、怪我せずに撤退するのがやっとの大物だ。いくらあんたでも無傷じゃ済まないぜ」
「やってみなきゃわからないだろ」
「待ってよ。そんなヤバイ馬、いくらなんでも危険だわ」
「お前はここで応援しててくれ」
「ちょっとユージンっ！！？」

　慌てて引きとめるザラの頭をひと撫でして、軽やかに斜面を降りていく。
　アリジゴクふうの穴の手前まで近付くと。砂を押し流し、穴の底からぬうっと黒い頭が現れた。

「……ブルルル……」
「ヒエェッ！！　でかっ！！」
「普通の馬の二回りくらいはあるからなー」

　ゆっくりと砂の中から巨体をあらわにする黒毛の馬。
　一度大きく頭を振って砂をまき散らす。穴の上に立つユージンをピタリと見つめ。

「ブルアアアアァァァッッ」

　いななくというよりは咆哮を響かせて、馬が駆けだした。
　粒子の細かい砂の上を、足をとられることなく猛烈なスピードでユージンに迫る。
　その突進を軽くかわすと、そのまま駆け抜けていった馬を追いかけた。

「ブルオオオオンッ」
「おっと。たしかに当たったら無傷じゃ済まないな」

　近付いた瞬間、放たれた強烈な後ろ蹴りを避ける。
　砂原を円を描いて駆けた後、ユージン目がけて馬が勢いよく突進した。
　自動車並みの速さだ。さらに尋常ではない体躯。かすっただけでも普通の人間ならひとたまりもない。

　そんな危険極まりないロデオチャレンジが、十数分ほど続いた頃。

　荒ぶる巨大馬が目前に迫った瞬間。ユージンが大きく屈み、真上にとんだ。足をとられる砂の上とは思えない、高い跳躍。
　そして突っ込んできた馬の背に、見事なタイミングで降り立った。

　馬が激しく暴れる。振り落とそうとする勢いも並の馬の比ではない。

「いいぞ兄ちゃん、いけー！！　てか落ちたらたぶん確実に死ぬぜ！！」
「ヒエエエ！！　労災的な補償はまじめにやるつもりだけど絶対だめえええ！！！」
「おい砂窟馬。そういうことだから、大人しく従ってくれ」
「ブルアアッ！？」
「うちの姫の下で働くのも、悪くない人生……いや馬生だと思うぜ？」

　太い首の根元に両腕を回してしがみつくユージンが、馬の尻の近くを蹴った。
　馬がますます荒れ狂って駆けまわる――。
　だが徐々に力強い脚は一定のリズムをきざみだし、テンポの良い並足に変わった。

　いつの間にか馬の背にまたがり、砂原を軽快に一周したあと。
　穏やかに斜面をのぼり、ザラの目の前で砂窟馬から降りたユージンが満面の笑顔をみせた。

　興奮したホセが拍手喝采しながらユージンに駆けよる。

「兄ちゃん、あんた本物の化け物だな！！　なぁ、うちのジャンヌを嫁にもらう気ないか？　年頃もピッタリだろ。どうだ！？」

　軽く顔を見合わせてから、ユージンが笑顔でザラを指差した。

「悪いな親父さん。俺はこいつのモノなんだ」
「――――っっっ！！？？？」

「そうか～。こういう系が好みなら、ジャンヌはないな」
「好みとかいう話でもないけどな」
「ホセさん違います違います。ユージンは何か雇用契約を誤解してるみたいで。うちはべつに職場恋愛も結婚も禁止してませんので、」
「あーね。一緒に仕事してる相手とデキちまうってのはよくある話だ」
「だから違いますってーーっ！！！」
「俺なんかおかしなこと言ったか？」
「おかしなことしか言ってないーーーっっ！！！！！」

（まさかの伏兵。筋肉兄貴は天然のタラシだった！？）

　邪気のない顔を向けるユージンに、ザラは危険なロデオ以上の恐怖を感じた。