公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter３＿＿城、営業中

間に合わせ、回り合わせ

「彼の名前は――“アーシャ”です」

　明るい陽光の差しこむメインホール。
　ザラが硬い声で言うと。数秒の間をおき、アシュレイが優雅に一礼した。

「アーシャと申します。どうぞお見知りおきください」
「そ、そう……。人違いだったようね、ごめんあそばせ」

　一目で貴族とわかる、上品に着飾った婦人がどぎまぎして返す。
　気まずい雰囲気をものともせず、アシュレイが穏やかな笑顔を浮かべた。

「紅茶のおかわりはいかがでしょうか」
「……いただくわ」
「今日はすがすがしい天気ですね。この後はどちらまで？」
「ええ……、少し足を伸ばしてバレーネ湖へ」
「素敵ですね。ボートに揺られながら昼寝をしたら気持ちよさそうです」
「ふふ、ボートには乗りますけれど。女だてらに釣りをいたしますの」
「それは素晴らしい」

（……よかった～、空気がなごやかになってきた。案外、接客うまいじゃない（若干エンドレ風？））
（でも貴族相手の接客は控えめにしなきゃ……）

　ほがらかに会話を続ける二人からそそくさと離れ、ホールを出てため息をつく。


「貴方はもしや……アシュレイ・ディートリヒ様ではございません？」
（ま、まずい――！！）


　昨夜一泊し、遅めの朝食をとりにきた貴族女性。給仕をしたアシュレイの顔をまじまじ見つめると、そんな声をかけてきた。
　アシュレイはおそらく失踪、もしくは死亡したものとして処理されている。
　だが一目見たらなかなか忘れられない美貌だ。驚きながらも、ほとんど確信を持った言い方だった。

　とはいえ認めてしまえば非常にまずい事態になるだろう。
　ちょうど他のテーブルを片付けていたザラが、とっさに割って入ったのだった。

「……ということで。お客様の前では今後、アーシャと呼ぶようにお願いします」

　いったん休憩室に一同を集め、なりゆきを説明して周知させる。
　ダリルがニヤニヤとアシュレイを見た。

「アーシャって。女みたいじゃん。わりと女顔だし、ジャンヌの着せ替え人形になってやれば？」
「こらっ、お兄ちゃんをからかうんじゃありません！（とっさに言った瞬間、女子名ぽいって思ったけど！）」
「そもそもアシュレイは男女どちらにも使える名前ですから。ともかく、彼の存在がバレないように気を付けなければいけませんね」

　からかわれても笑顔のアシュレイをユージンが不思議そうに振り向く。

「アーシャ。とっても良い名前だよね」
「やけに気に入ってるな？」
「うん。……自分が呼ばれる方になるとは思わなかったな」
「？」
「……」

　付け加えた呟きは、ユージンの耳には入らなかったが。
　わずかの間、ヘルムートがアシュレイにどこか探るような横目を向けていた。


　　　凹凹†凹凹


「……あ。危険行為（が、ちょっとだけ進化してる。）」

　エンドレの授業を終えて自室に戻る途中。
　ふと窓の外に目をやれば、牢獄塔最上階あたりの暗闇に、ぽつりと小さな明かりが見えた。ランタンの光だ。せめてもの落下防止策だろうか。
　こんな時間にあんな場所にいそうな人物は、一人しか思いつかない。

（強引に雇ったこと。余計なお世話と思われてたりするのかな……）

　ザラの胸に、今までなるべく考えないようにしていた思いがじわりと浮かんだ。
　後悔や罪悪感というには弱く、浅い感情。そう呼ぶにはまだ、彼のことを知らなすぎるのかもしれない。

　気付けばザラは城館を出て、厳しい寒さがゆるみはじめた夜気のなか、牢獄塔へ足を運んでいた。


「あれ、ザラ」
「もう春だからって、そんな薄着じゃ風邪を引くわよ。アシュレイ」

　長い階段をのぼって最上階に出ると、予想通りの人物が床に仰向けに寝そべっていた。呆れ声で近付き、持ってきた毛布を差しだす。
　立ち上がってそれを受け取ったアシュレイが、ぼんやりとザラを見つめ返した。

「今、君に会いたいと思っていたんだ」　
「……そういうのはエンドレの真似をしないように」
「違うよ。本当にそう思ったから」
（天然のタラシがここにも……！？）

　真顔で返され、おののくザラがぱっと目を逸らす。

「じゃあね。毛布を過信しないで、早めに自分の部屋に戻るのよ」
「星を眺めに来たんじゃないの？」
「従業員の風邪を予防しに来たの」

（星空の下で超絶美形と二人きりとか。なにか変な気分になりそうっていうか……。例の性癖がまた覚醒したら、今度こそ出るとこ出なきゃいけなくなりそうだし）

　ヘルムートとの一件で、すっかり自ら（の性癖？）を警戒する癖がついている。
　しかし背を向けた瞬間、ザラの両肩にそっと手が触れた。

「ありがとう」
「え……？」
「僕に居場所を与えようと思ってくれて」

　前を向いたままのザラの耳元に、アシュレイが顔を寄せる。

「君がくれる優しさは、僕の心をあたため。この世界でいつまでも輝き続ける」

（たしかにエンドレでも、そこまで壮大なスケールの口説き文句は言わないかも）

　ぼうっと振り返るザラの肩から手を離す。
　アシュレイがいつも通り、深い翳を落とした瞳でにっこり笑った。

「おやすみザラ。明日もお仕事、がんばろうね」