公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter３＿＿城、営業中

開幕★道の城グランプリ（３）

　いきなり開催する運びとなった『第一回道の城グランプリ』。

　参加者はジョーイ、ユージン、ヘルムート、エンドレ、ダリル。
　そして話を聞きつけ「まだまだ若いもんには負けん」「祭だワッショイ！」と参入したヤコブ、ホセの７名だ。

　現在、道の城にいる馬は１３頭。そのうち１歳から５歳の７頭が出馬する。

　レースは城が建つ丘のふもとを中心に行われる。
　城門の反対側、牢獄塔の下あたりに位置する地点からスタートし、堀の外側を約半周して城門を抜け、中庭中央でゴールというコースだ。

　観覧席は牢獄塔最上階や、城壁の歩廊、城館３階バルコニーなど。
　誰でも無料で観戦できるが、馬主になることを検討している者には優先的に良い席を提供する。

　今回は馬を披露するのが主な目的。（ジョーイにもそう理解させ、エロイーズの件を大っぴらにするのは控えた。）

　当然、順位の予想に金銭を賭ける行為は禁止だ。

「無許可の賭博場運営は禁じられているのもあるが。賭け競馬は貴族社会で聖域的な位置付けだ。地位や実績のない者が開催しても無視、下手をすれば潰される」
「こわっ……！！」
「ひとまずは馬好き界隈へ向けた、城の宣伝を兼ねてのちょっとしたイベント。ワイワイ楽しく過ごしてもらう、くらいのスタンスでいるべきでしょうね」

　ということで。違法賭博を行わないよう、関係者に周知を徹底したのだが……。


「なーに甘っちょろいこと言ってんだ★」
（やっぱりこいつだよ……）


　おおむね予想通りの開き直りに、ザラが片手でこめかみを押さえた。
　小さなノート（おそらく賭け台帳）を懐にしまうダリルをギロッとにらみつける。

「ダ～リ～ル～？？　あれほど言ったわよね？　賭博は絶対厳禁って」
「そんなだからいつまでも資金繰りに頭抱えるハメになんだよ。思いつきで大浴場とサウナなんか作って。おかげで赤字ギリギリ、水洗トイレ化も見送りだよな？」
「ぐうっ……」
「いいかザラ。よーーく聞け」

　痛いところをつかれて呻くザラを、薄笑いを浮かべたダリルが人気のない廊下の壁際へ追い詰めた。

「思った通り、皆の本命は圧倒的にジョーイかユージン。ユージンがやや優勢ってとこかな。ちなみにオレはぶっちぎりで最下位」
「そ、そう。いまだに馬に乗れないあたしからすれば、ダリルだって十分すごいと思うわよ？　そんな予想、気にすることなんて……」
「べつに気にしてねーよ。むしろ期待した通りになって、笑いを堪えるのに必死」

　ダリルが壁に両手をつく。いつの間にかその中に閉じ込められたザラが、いぶかしげに見返した。

「なに企んでるの？」
「ザラ。オレに賭けろ」

　質問には答えず、真顔になると強い瞳で見つめる。

「超大穴がレースをひっくり返す。高額配当間違いなしだ」
「水洗トイレもよゆーで設置。バレーネ湖なんかより、二人でビサイツィアに行って豪遊しようぜ」
「だからオレに積めるだけ積んじゃえよ」

（だから、じゃないって。違法賭博に手を染める気はありません。一応前提として、公爵家に認められる実績作り中なんだし）

　心の声を口に出すかわりに。ザラがひとつ息をつき、ダリルと目を合わせた。

「どうしたの。ダリルらしいようで、らしくない感じ。なんか焦ってない？」
「なにそれ。大金が手に入るチャンスに、経営下手な雇い主にも一枚噛ませてやろーってだけだけど」
「経営下手ですみませんねー」
「どうせユージンが勝つと思ってるだろ」

　至近距離の顔がさらに近付く。

「あいつの人間離れした身体能力はまじでバケモン。しかもあれで多分、普段は力を抑えてんだぜ。お前が応援すれば、本気出して勝ちにいくだろうな」
　にっこりと笑顔になる。
「逆に言えば。ザラが他の奴を応援したら、一気に筋肉しぼませてグダグダになって。オレにも勝ち目が見えてくるって話」

（んーと。謎の理屈はひとまず置いといて）
（これってユージンへの対抗意識？？）
　腹黒い微笑みを張りつけた天使のような顔を、まじまじ見つめ返す。

「ダリル。もしアルベルゾ村でピアノのリサイタルをしたら、あなたのファンになる女子がわんさか現れると思うわよ」
「は？　そんなのいらねーし」
（村娘にモテたいわけじゃないのか……）

「とにかく。少しは番狂わせも起こさなきゃ盛り上がんねーだろ。馬主は掴めなくても、貴族のリピーターを増やす努力はしないと」
「それはそうなんだけど。だからって賭博も八百長もする気は、」
「ったく、すっかりくそ真面目になって。そんな君もキライじゃないけどねっ☆」
「唐突なビジネスショタっ！？」


「お金を賭けるのがムリならぁ。今回だけはユージンや他のやつらじゃなくて、ぼくを応援して……？　そしたらゼッタイ、レースをギンギンに盛り上げてみせるから！　ねっ？？」
「え、あ……」
「ザラはマッチョでも高身長でもないぼくなんか、応援できない……？」
「あ……、う……、」


　瞳を潤ませ、甘ったるい声を震わせて。
　だが壁ドンと畳みかけは緩ませず、顔をのぞき込む。

「ねえ、ザラぁ。……お願い……」
「……わ、わかった。今回だけだからね」
「やったあ～～☆☆☆」

　ようやく身体を離し、天使の笑顔でザラの手をとり両手で包みこむ。それから小指に自分の小指をからませた。

「約束だよっ★」
「あ……、うぅ……、」

　するりと指をはなすと、ダリルが鼻歌まじりに去っていく。

「ビジネス（演技）とわかってるのに抗えなかった。ショタ、恐ろしい……！！！」

　壁にもたれて硬直したまま、一人残されたザラが戦慄した。