公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter３＿＿城、営業中

開幕★道の城グランプリ（４）

『違法賭博は犯罪です！　～特に競馬の世界はアンタッチャブル（こわーい貴族様にお仕置きされちゃうかも！？）絶対にやめましょう～』

「うっ……クオリティ低い。（絵が下手すぎる）」

　自作の啓発ポスターを２階の掲示板に貼り、思わず呻く。（水道職人たちが余った材木で作成（×３階分）。サウナでととのった効果は抜群だったらしい。）

（今までイラスト系は全部ダリルにお願いしてたからなー。才能の違いが歴然。）
（応援するって約束しちゃったけど。本気で賭博をやるつもりなら、反故にするのもやむなしよ）

　城の者には再度、順位の予想はしても金品は賭けるなと厳命した。
　ダリル以外は、真面目に守るだろうと信じられる反応が返ってきたのだが。

（まさかフラれ元モラ夫、モーラー子爵を巻き込むなんて。恐ろしい子……！）

　ダリルが目をつけたのは、妻にガチ惚れした瞬間離婚された子爵フリッツ。
「カルナが安心して僕のもとに戻ってこれるよう、まずは借金を完済する！！」
　と意気込む彼に、賭博の胴元をけしかけているらしい。（リーク元はエンドレ。）
　ザラが追及してものらりくらりとかわし、子爵と密かに計画を進めているようだ。

（あーあ、カルナさんのドン引きする顔が目に浮かぶ。努力の方向性が微妙に間違ってるんだよね～。まあ自業自得子爵は横に置いといて、）
（開催するからにはお客様に楽しんでもらいたい。もしダリルが予想を裏切る活躍を見せたら、盛り上がりそうなのは事実）
（ユージンがあたしの応援次第で調子を左右させるわけないだろうし。そういう意味でも、応援自体はしたっていいんだけど。……闇賭博に手を染めてさえいないなら）

　壁を見つめてひとりで唸っていると。
　ふいに片手を掴まれ、傍の入口から東ホールの中に引っ張りこまれた。

「わっ！？　アシュレイ？」
「……」

　アシュレイが引き寄せたザラの肩へ、後ろから抱きしめるように両手を回す。

「僕だけのけ者にされて、拗ねてます」
（自己申告……？）
「僕もザラとピクニックをしたい」
「ピクニック好きなの？　意外に健康的」
「一緒にボートで揺られながら、のんびり月を眺めて……」
「時間設定が半日ずれてるのよ。ピクニックは基本的に昼開催なのよ」

　呆れ声で返すと、名残惜しそうに絡ませていた腕をはなす。
　ふと首元の違和感に気付いたザラが視線を落とし、驚き目をみはった。

「……えっ……！！？」
「隠し部屋で見つけたんだ。みんなには内緒だよ」
　アシュレイがいたずらっぽく、人差し指を口元にあてる。

　ザラの首に、宝石が一粒ついたペンダントがかけられていた。
　窓から差すやわらかな陽射しを反射し、鮮やかに青くきらめく。

（隠し部屋にこんな宝石が？　皆で隅々まで探した時は見つからなかったのに）

　部屋の奥、タペストリーで隠している壁の穴と、すぐそばにある顔を交互に見る。
　戸惑うザラにふわりと笑いかけ、

「夜になったら、もう一度部屋でよく見てね。とっても綺麗だから」

　そう言うと身を離し、ホールを出て仕事に戻っていった。
　言われた通り、夜に部屋でペンダントを取りだしたザラが息を呑んだ。

「あれっ、赤！？　……カラーチェンジするタイプだったんだ。きれい……！！」

　どうやら光の質によって変色する宝石のようだ。
　自然光の下では青に。人工光、ろうそくの明かりの下では紫に近い赤に。

「魔法みたい」

　ザラはしばらくの間、幻想的な輝きを夢見心地で見つめた。

（アシュレイってなんだか魔法使い感あるよね）
　急に距離を詰められ、触れられても、なぜか気にならなかった。
　浮世離れした容姿と存在感の従業員を思い浮かべ、口元をほころばせる。

「お礼にいつか、月夜のピクニックに付き合ってあげようかな」

　頭の痛い問題からひととき心を解放させると、急に眠気がおそってきた。
　ペンダントをそっと小箱にしまい、明かりを消す。ベッドにもぐりこんだザラは、すぐに穏やかな寝息を立てはじめた。


　　　凹凹†凹凹


（――とかいってるうちに。闇賭博を摘発できないまま、レース当日ですっ！！）

「これはダーヴィー卿。ようこそお越しくださいました」
「なかなか将来性のありそうな馬がいると聞いてね」
「よろしければ厩舎をご覧になりますか？」
「そうしよう」

「おや。君はエレンベルク卿の……」
「ヘルムートと申します。本日はお会いできて光栄です、アリマン卿」
「お父上とはいつか馬場で馬談義にふけったことがある。君も馬が好きなのかね？」
「私は最近ようやく目覚めたばかりで。ご指南いただければ幸いです」
「そうかそうか！　よし、良い馬の見極め方を教えて差し上げよう」

（わあ～！　大物感のある貴族がぞくぞくと……！）
（そつなくこなすエンドレの安定感もさることながら。案外ヘルムートも対応うまいなぁ。さすが名家のお坊ちゃま）

　訪問客を一緒に出迎え、二人の上流階級然とした接客スキルに感嘆する。

　だが訪れるのは貴族や金持ち馬主ばかりではない。誰でも無料で競馬を観戦できると聞いて、周辺地域の平民もこぞってやって来た。そして彼女もやって来た。

「ユージンっ！！」
「ん？　誰だっけ」
「やーね、前に村で会ったじゃない。エロイーズよ」
「そうだったか。覚えてない」
「ひっど～い！　……だったら忘れられないようにしてあげる」
「おい、くっつくなよ」
「んふっ……♪」

（でた、エロイーズ。なんかこう予想を裏切らないお色気おねーちゃんって感じ）

　駆け寄ってきた肉感的な美女がユージンの腕に両手をからませ、豊満な胸元を押しつける。ジャンヌが嫌がる理由に納得していると、迷惑そうな顔と目が合った。

（助けてくれ！）（ごめん。忙しいから無理）（ザラ～～！）

（有り難いことにお昼は満員御礼だわ。そろそろイアンを手伝わないと。あ、その前に途中で放りだした洗濯を片付けなきゃ）

　レースの開催は午後。ランチ時間が終わった頃だ。
　アイコンタクトでユージンのＳＯＳを断ってから、訪問客をエンドレたちに任せ、ザラは完成した大浴場２階の物干し場へ向かった。


「――もっと下回るかと心配したけど。いい感じに売り上げたじゃん」
「ああ。……君の指示通りに声をかけたら、ほとんどの者が乗ってきたからな。全員、ユージンに賭けたよ」
「ふっ、だから言ったろ。あいつらは真正のカス。脳みそにゴミクズ詰まってんの」


（あれはダリルとモーラー子爵……！？）

　大浴場施設の裏手。人目を避けて話す二人に気付き、ザラはとっさに二人の死角で身を潜めた。
　小声での会話は少ししか聞き取れなかったが。話題はあきらかに闇賭博だ。

　会話を終え、フリッツがザラのいる場所とは反対側から去っていく。
　その後ダリルが歩いてくるのを、物陰に隠れてやり過ごした。
　少し時間を置いてから物干し部屋に入って扉を閉じ、ひとつ重い息を吐く。

「あいつ……やっぱやらかしてたか。応援の話はナシね。いやそれより、今からでもやめさせないと……」
「ふえ～～んザラの嘘つきぃ～。針いちおくぼん飲ませちゃうぞっ★」
「ヒッ！！？」

　軽い音を立てて背後の扉が開くと、軽く甘い声が部屋に響いた。
　とびはねるように振り返ったザラへ、ダリルがゆっくり近付いてくる。

「さっきの話、聞いてたろ。隠れ方が素人すぎてバレバレ」
「……ダリル。ヤミ馬券を買った人たちに謝って、お金を返しなさい」
「なぁ。その馬券を買った奴らが誰か、知りたくない？」
「そんなの知ったところで……」
「あいつらだよ。ちょっと前までここに居座って“サロン”でクダ巻いて。お前が死んだと思った瞬間、金を盗んでとんずらしたクズ令息たち」
「……！」

　驚くザラの前までくると、首を傾げて顔を寄せる。

「とられたもんをとり返す。ただそれだけのことだ。だから見逃して、ねっ★」
「そ、そういう問題じゃないでしょ。相手が誰であれ、違法賭博はだめ絶対……」
「ほんとに変わっちまったなぁ。――ねえザラ。君は本当は誰なの？」
「え……」

（前世を思い出したせいでちょっと変わっただけ。あたしはあたしよ）
（…………だよ、ね？？）

　うつむく顔を無言で見つめ。ダリルがやわらかく微笑んだ。

「べつに悩まなくていいよ。……今のままでいてよ」
「つーことで。汚れ役はオレに任せとけ」

（格好つけてもダメなものはダメだってば。元締め的な方々に睨まれて、道の城が古城廃墟に逆戻りしちゃうってば……）

　部屋を出ていく後ろ姿を、立ちすくんで見送ったあと。にわかに不安の広がる心でザラが呟いた。