公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter３＿＿城、営業中

幸せの青い羊（３）

＜……その男は貴様に好意など持ってはいなかった……＞

（ん？　渋谷君のこと？）
（うん。好意を持たれていたのは私じゃなくて、私の作った料理だから）

＜……貴様は心のどこかで期待していた……＞
＜……だが奴の言葉は全て嘘偽り。貴様をのぼせあがらせた後、絶望に叩き落とすための虚構……＞

（期待……してたかも。今日も喜んでもらえるかな、って）
（確かに社交辞令も含まれていたのかもね。でも全部が嘘だったとは思わない）
（食べている時の表情が演技には見えなかった。……あと好物の時はハムスター系の詰め込み方。それをこっそり見るのが実は楽しみで～）

＜……どれだけ記憶を美化しようと、貴様は愛されてなどいない……＞
＜……妹からかばったのも、勘違いする貴様を見て、嘲笑うため……＞

（……そうね。プロでもないただの高校生の手料理を、「愛」と呼ぶほど気に入ってもらうのは難しいよね）
（だけど渋谷君はひとを嘲笑ったりしない。かばってくれた時も、妹の失礼な発言をたしなめた感じだった。勘違いする余地もないほど正義感が強い、いい人よ）

＜……クッ。こやつの認知、つよい……！？＞

　漆黒の闇の中。ザラのゆるぎない返答に、謎の声がひるんだ。

（さっきから何故か、渋谷君の人格を歪めて話したがっているみたいだけど。あたしはそんな悪意あるアンチのステマに屈したりしないわ）
＜……ち、違う。歪めたいのは貴様の認知……＞
（あたしの認識はなにも間違ってない。渋谷君はすっっごくいい人！！！）
＜……こやつ愛されていた自覚がない、だと……！？＞

　思い当たるフシのないザラが、おののく声へ怪訝そうに返す。

（この闇空間も、あなたの仕業なの？　青い羊を捕獲しなきゃいけないし、はやく帰りたいんだけど）
＜……愚か者め。貴様が見たのは青い羊などではない＞
（えっ？）
＜あれは沼に棲まう魔物が、訪れた者の望むものを見せただけ。油断した相手を催眠状態にし、効率よく黒歴史を収集するための幻だ＞
（黒歴史を収集する魔物！？　一体何が目的で……）
＜人が恥辱を暴かれる際の激しい苦痛。それに共感性羞恥を感じることで、奴は力を増すのだ……＞
（嫌なレベルアップの仕方っ！！？）

　声が告げる内容に驚愕してから、警戒しつつ返す。

（あなたも黒歴史を収集して、恥ずかしい気持ちに共感したいの？）
＜そのような趣味でも生態でもないわ。沼の魔物が辟易して手放した、貴様の晴れわたり花咲き乱れる脳内に、適量の絶望をもたらしてやろうとしただけのこと＞
（そこまで能天気な脳内お花畑じゃないと思うけど）
＜見目好い男共に囲われ、城を我が物顔で改造し、珍妙な店をヘラヘラと営業する貴様に説得力など皆無＞
（……あなた、何者？？）

　その疑問には、かすかに鼻で笑う気配だけが返ってきた。

＜厄介な者を連れて来おって。悪運の強い奴よ。真の主に奪還される時まで、魔改造した城でせいぜいお気楽に過ごすがいい……＞

　捨て台詞なのか不吉な予言なのか。
　謎の声がフェードアウトしていくと、ザラの意識は沼のほとり、心配そうにのぞき込んでくるヘルムートの腕の中で復活した。


　　　凹凹†凹凹


「結局、本物の青い羊は見つけられなかったね」
「あれが魔物の作った幻だったとは。闇の魔力や気配に大した力を感じなかったからと、油断した。すまない」
「ヘルムートが謝る必要ないわよ。ちょっと眠らされただけで実害はなく、さらに何かしてくることもなかったし」
「臆病な魔物だったようなのが不幸中の幸いでしたね。……それはともかく、」

　太陽が傾きかけ、茜色に染まりはじめた街道を２騎が行く。

　目覚めた後。沼を一周して探し回るも、目的を達成できないまま時間切れとなり、ザラたちは城へ戻ることにした。
　会話の途中、耐えかねたようにエンドレがヘルムートを睨む。

「どうして君がザラ嬢と二人乗りをしてるんです！？　帰り道は僕に譲る約束だったじゃないですかっ！！」
「君は魔物の罠にかかった。何らかの影響を受けている可能性が捨てきれない。念のためザラは私が護衛をする」
「魔物の影響なんて受けていませんってば～！　眠っている間、なにやら昔のことを語った気はしますが。話が山場を迎える前にあっさり目が覚めましたし～」
（いい感じの共感性羞恥を得られなかったんだ……）

　どうやらエンドレの語る黒歴史も、魔物の食指を動かすものではなかったらしい。

「ヘルムートは魔物の罠にかからなかったのよね。さすが魔法使い！」
「……腕輪を外していれば、はじめから幻惑だと見抜き、君の身を危険に晒すこともなかった」
「腕輪の封印って強力なんだ。でも外したらいけないんでしょ、仕方ないわよ」
「ここでの暮らしは、いちいち見咎める者もいない」
「真面目すぎるのも善し悪しだけど。だからって環境を理由に吹っ切れすぎるのも、どうなのかなー」
「綺麗事だけでは手に入らないものもある」
「わっ！？」

　ヘルムートが急に馬の速度を上げた。エンドレを大きく引き離してから、ザラへ顔を寄せる。

「“シブヤ”とは誰だ？」
「っ！！？」
（ま、まさか。黒歴史を覗かれてた……！？）

　魔法使いの彼なら可能なのかもしれない。知られたのはあくまで断片的なもののようだが。思わず硬直した耳元で質問が続く。

「君の変貌に関わっている人物なのか？」
「彼はべつに関係ない……」
「やはり男か……」
「ね、ねえ。私が変わった原因なんて聞いて、ヘルムートになんの得があるの？」
　逆に質問すると、少しの間のあと、

「得があるかどうかはわからない。だけど知りたい」
（だからなんで～～～）

　普段と違いどこかあどけなさを感じる囁きに、困惑している間に後ろから馬が追いついた。

「こらー！　最近、ザラ嬢のまわりは抜け駆け野郎が増殖しすぎかと！　このままでは危険です、身辺警護を雇うべき……いや男では二の舞になるだけ……女性の護衛を雇いましょう！！」
「そんなに危険があるなら、その護衛女性にも護衛が必要じゃない？　資金不足よ」
「女性に不埒な下心をもつ輩を、解雇する方が先なのでは」
「ああ、たしかに……」
「ちょっ……、えぇ？？　なぜ二人とも僕を見るんですかっ！？？」

　二対のなんとなく温度の低い視線を、エンドレが必死に受け取り拒否をした。