公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter３＿＿城、営業中

狂愛×もふもふ＝闇の味！？（２）

　道の城の従業員（仮）になったミルコ。
　髪を肩あたりで切り、髭を整えると、少々やつれてはいるがなかなか整った顔立ちが現れた。

（わあ、ちょっと翳のあるイケオジさまって感じ。……まだ２９歳らしいけど）

　慣れるまでは清掃やこまごました雑用など、裏方を任せることにした。
　だいたいの仕事を一日で覚え、ざっくばらんな年下の同僚たちにも丁重に接するのを見て、ザラが感心する。

（物腰柔らかく仕事は丁寧。意外とテキパキ動いて無駄がないし、トイレ掃除も率先してやってくれる。いい人材を拾っちゃったかも）
（ただ……、）

「なーミルコ。なんでいつも手袋を外さないんだ？」
「あ……これは、決して人前で外してはならないと教えを受けまして……」
「宗教上の理由というものでしょうか。珍しい教義ですね」
「だからって飯の時までつけっぱなし？　どんなマイナー教派だよ」

（ミステリアスというか。なんか謎めいてるのよね～）

　年齢以外はほとんど語ろうとせず、素性を隠したがるそぶりも見受けられた。
　そんな彼だが、奇妙なほど雄弁になる瞬間がある。

「イアンさん。朝食とてもおいしかったです。元気でハキハキしていて、でもどこか物憂げな……。隠れているようで隠れていないスパイスの使い方が新鮮でした」
「あ、はい。どうも……」

「イアンさん。昼食も趣きがありました。真面目で清楚な豆スープか、グイグイ押してくるベーコンと芋の炒めものか。男心をくすぐられますね」
「そ、そうですか……」

「イアンさん。素敵な夕食をありがとうございました。天真爛漫と思わせて、突然荒々しい一面を見せるイノシシ肉と皮つき野菜。ワイルドな魅力に翻弄されました。食材を無駄なく使う心意気にも胸が熱いです」
「は、はあ……」

（……なんでイアンにだけガン詰め？？？）

（ただ表現は独特だけど好意的な感想みたいだし。自己評価が低空飛行中のイアンを褒めてくれるのは、正直ありがたいよね）
（料理にひとかたならぬ興味があるのなら。いっそのこと……、）

「えっ……！　わたしを厨房担当に……！？」
「はい。まずは見習いとして少しずつ、イアンに仕事を教わってください」

　よかれと思っての配属を動揺で返され、小首を傾げる。

「？　なにか問題でもありますか？」
「い、いえ……。ですがわたしがいては、イアンさんの邪魔になるのでは……」
「そんなことないです、厨房はいつも深刻な人手不足なので。それにあれだけ熱心な感想を言えるんだもの、ミルコさんには隠れた才能があるんじゃないかしら」
「……」
　観念したように小さく息をつくと、

「わかりました。これも運命。複数回死ぬ気で取り組ませていただきます」
（ええぇ……なにこのプレッシャー）

　ほの暗くも強い光をともした瞳を向けられ、ザラは思わずたじろいだ。


　　　凹凹†凹凹


　なにやら悲壮な決意をみなぎらせて厨房担当となったミルコ。
　異変はその日の夜に訪れた。

「……っ！！！？」
「う、うまい！！　今までと味が全然違う！？」
「この豆の煮込みは一体！？　付け合わせの域を越えてるぞ！！？」
「まあ！！　キャベツの酢漬けって、こんなに美味な食べ物でしたのね！！」

（？？？　お客様の反応がいつもと全然違う……！？？）

　メインホールの入口で様子をうかがうザラへ、給仕のエンドレが耳打ちする。

「ミルコさんの担当した添え物が、メインディッシュよりも大好評なんです」
（まじで！！？）

　どうやら本当に才能を隠し持っていたらしい。
　客の中にはミルコの総菜のおかわりを求め、さらには余った分を買い取りたいと言う者まで現れた。

（ことの真偽を確かめなきゃ。っていうかあたしも食べたい。いざ実食！）

　忙しさが落ち着いた頃、ミルコに頼んで同じものを作らせ、皆を集めて試食会を開くと。一口で全員の感想が一致した。

「「「「「「うまい！！！」」」」」」

「嘘だろ！？　むかし無茶して行った、王都の高級店よりうまいんだけど！！」
「どういうことでしょう……キャベツの酢漬けに感動して涙が止まらない……」
「この豆の煮込み、見た目はいつもと同じなのになんだこれ！？　神か！？」
「おいしいねえ～昇天しそう～～」
「素晴らしい。すぐにでも宮廷料理人になれる腕前だ……、ザラ、泣いているのか」
「ううっ……シャキシャキのキャベツが甘酸っぱくて涙が止まらない……」

　あまりの美味しさにむせび泣く。ひとしきり美食に酔いしれたあと、我に返った。

（イアンはまだ厨房にいるのよね。ミルコさんと一緒に）
（当然、提供する前にミルコさんの作ったものを味見したはず。……あの騒ぎでは、お客様の反応にもきっと気付いたわ）
（大丈夫かな……）

　ただでさえ自信喪失中なのだ。入ったばかりの新人が大絶賛されては、ますます気分が鬱屈するのではないか。
　ひとまず様子を見に厨房へ向かう。中をこっそりのぞいたザラが心で呻いた。

（うわ～～～お通夜っ……！！）

　予想した通り。厨房の片隅、椅子に深く座りこむイアンがじっと床を見つめていた。佇まいだけで精神的な落ち込みぶりが手に取るようにわかる。

（なんでそっちも！！？）

　その反対側の壁際にもたれているミルコも、イアンに負けず劣らず暗い。俯いて表情はほとんどわからないが、全身から深く沈んだ空気を漂わせていた。
　先輩を差し置き評価されて気まずい、といった種類の感情にも見えない。
　彼は彼で、本気で落ち込んでいるようだ。

（いやなにこれ。もうどうしよう……）

　二人の料理人が生みだした“常闇の厨房”を前に、ザラが遠い目で途方に暮れた。