新田二五は何もしたくない

二章

episode 14 あのお方

　＊
「し、知らないでこの双山村に来たんですか！？」
「ええ、昨日三人で双山村に来たばかりなので…何か知っている事があるのなら教えていただけませんか？」

　役場の男は星野の顔を見つめ、静かに語りはじめた。

「……双山村の奥から橋を渡った先の双双山に、輝水天上天下という宗教団体の施設があります。そこには不思議な力を持つあのお方、いわゆる教祖様と呼ばれているお方がいます。その教祖様には霊能力があり、天からのお告げの声を聞き、それを天下の庶民に伝えるのです。そして、そのお告げを受けて、普通の水や温泉の湯を“輝水”と呼ばれる特別な水に変えてしまうことができるんです。最初は、この双山村の人たちもその力を信じていなかったようですが……ある出来事があったみたいで……」
「ある出来事？」

　星野は眉をひそめて不思議そうに役場の男を見つめると、役場の男は頷く。

「はい。その“ある出来事”で、双山村の村長や村人たちがその輝水の水を飲んだところ、様々な苦しみから解放され、たちまち幸せな感情が押し寄せてきたらしいんです。
それからは、悩める人たちや、いろいろな事情で苦しむ人たち……たとえば、家出をして行き場を失くした人や、家庭の事情で帰る場所を失くした人たち、その他にもいろいろな事情を抱えた者たち――そんな、心に傷を抱えた人々を、他の村や町から静かに連れてきて、輝水天上天下の宗教施設であのお方の力を込めた輝水の水を飲ませ、苦しみから解放して助けている……そういう宗教団体なのです」

　信じられないといったような顔で、星野は引きつった笑みを浮かべた。

「そして、この双山村に一緒について来てくれた俺の妻も……輝水の水を飲み、輝水天上天下の宗教施設に行ったっきり、戻って来ませんでした。どちらかと言うと俺の妻は現実主義者です。でもそんな妻が戻って来ないのは、あのお方の本物の力を知ったからに違いないと思います。俺が妻の苦しみをもっと早くに気づいてあげられていれば、妻はあんな所に行かなかったかもしれないのに……」

　星野は昨夜、露天風呂で会った男性に言われた言葉を思いだす。

「双山村の山間に架かる吊り橋は、渡らないほうがいいですよ。向こう側に行けば大事な人が消えてしまう」

　星野は心の中で思った。
　だから俺に、「あなたも探しているんですか？」と言ってきたんだな――。
　あの露天風呂で会った男性の大事な人が、輝水天上天下に連れていかれたのか、それとも自分から行ってしまったのかは分からんが。

　役場の男は悲しげな表情でつぶやいた。

「もしかしたら俺が原因で……あのお方の“力”を求めるほど、妻は苦しんでいたのかもしれない」

　その声には、かすかな震えが混じっていた。
　すると、星野はぐっと役場の男の肩に手を置いた。

「しっかりしてください！その“力”っていうのを、本当に役場のあなたは信じているんですか！？この世に、そんな力を持った人間がいるわけがない！あなたの奥さんが戻れない理由が、他にあるのかもしれないでしょう！？」

「理由？理由って、いったい何なんですか？」　
「それは、まだ俺にも分かりません。でも、これから橋を渡って双双山に向かおうとしていたんです。あなたの話を聞いて、もしかしたら――俺の探している人も、輝水天上天下の宗教施設にいるのかもしれないと思いました」