新田二五は何もしたくない

三章

episode 3 優しい笑顔

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　躑躅森 丞と名乗ってその場を去っていく男の後姿を見ながら、村長の宗一郎と村人たちは思い出した。
　双山村郷土資料館に写真と名前が載っていた、あの「躑躅森」の子孫ではないかと。
　昔、双双山村では雨が何日も降り続き、躑躅森という男が「雨を止ませるには、双山の山頂近くにある“双双山村を守るとされる大岩”の前で祈ればよい」と言い、大岩へ向かった。そして天に向かって『天上様、どうかこの大雨を止ませてください』と祈った。
　すると、たちまち雨が止んだ――そう語り継がれている。
　そんな伝承を思い出した宗一郎と村人たちは「あの躑躅森 丞という男には、本当に力があるのではないか」とざわめき始めた。

　それから一ヶ月が過ぎた頃、静子は一人で久遠家を訪れ、父の宗一郎と母の千代に妊娠を伝えた。その瞬間、宗一郎の脳裏に躑躅森の言葉がよぎり、勢いよく立ち上がると、静子の両肩をわしづかみにした。

「静子！双子か！？腹の子は双子なのか！？」
「ちょっと、あなた！静子が怯えています！肩から手を放してください！」
「うるさい！千代は黙ってろ！答えろ静子！」

　静子は自分を落ち着かせるために深呼吸をし、静かに言った。

「……いいえ、双子ではありません」

　すると宗一郎は、突然大声で笑い出した。

「わっはっはっはっはっはっは！！あの躑躅森という男、何が“未来を予知する力”だ！嘘ではないか！この村の伝説をどこから聞いたのか知らんが、躑躅森の子孫などと馬鹿なことを企みやがって！こんなすぐバレるような嘘を、よく平気でつけたな！」

　娘の妊娠を喜ぶどころか、躑躅森のことばかりに気を取られている宗一郎を見て、千代はただ呆れるしかなかった。
　その日の夕方、静子は片桐と暮らす家へと戻った。
　妊娠を伝えると、一郎はどこか不安げな表情を浮かべ、素直に喜ぶことができなかった。突然、静子の前にひざまずき、深々と頭を下げて言った――

「静子！申し訳ない！！
実は……佳乃も、俺の子を身ごもってるんだ。
本当は、もう気づいていたんだろう？俺と佳乃の関係に。
静子は、俺の女房にするには勿体ないくらい、いい女だ。それに、久遠の娘で、この村の長の血筋だ。面倒を見てくれる男なんて、いくらでもいる。
だけど……佳乃は違う。
あいつは結婚もしてないし、そのうえ子供まで産まれたら、一生独り身になってしまう！こんな小さい村じゃ、噂なんてすぐに広まる。佳乃がどんな目に遭うか……俺には、想像がつくんだ！」

　静子は黙ったままだった。
　一郎は土下座のまま、額を畳に押しつけていたので、静子の様子が見えない。
　恐る恐る声をかけてみる。

「し、静子……？」
「顔を……あげてください」

　一郎はゆっくりと顔を上げ、静子の表情をうかがった。
　そこには、いつもと変わらぬ、あの優しい笑顔があった。

「一郎さん、夕食は一郎さんが好きな魚の煮つけです。それに、ぬか漬けもそろそろ食べ頃ですね。あっ！そうそう、裏の畑で胡瓜が育ってましたよ。それもぬか漬けにしたら、きっと美味しいですよね」
「し、静…子？　俺と別れて」
「——別れませんよ！一郎さんが外で女性と浮気していることぐらい、こんな小さな村で隠せると本気で思ってます？さっきご自分でも言ってましたでしょ？“こんな小さい村だ、あっという間に話は広がる”って。
それに、父はあなたが不倫をしていることを知っています。最初から、だらしのないあなたのことが嫌いだった父は、私たちの結婚を反対していたので、あなたが不倫をしていると知っても、驚きもしなかったようです」

　一郎は驚き、目を見開いた。

「じゃ、どうやって俺たちの結婚を認めてくれたんだ？」
「父が結婚を認めてくれないのなら、一郎さんとこの村を出て行くと私が言ったから……だけではなく、絶対に男の子を産むと約束したからです」
「はぁ？　その言葉をお前の父親は信じたのか！？馬鹿馬鹿しい！」
「では、どうやってあの父を説得したらよかったんですか？……それに、このお腹の子、もしかすると男の子かもしれませんよ？」

　静子は嬉しそうに、自分のお腹をさすった。