桜はまだか？

序章「悪夢の始まり」

１

　珍しく風のない夜であった。

　おゆきは、はたと目を覚まし、耳を澄ました。

　御店おたなは、不気味なほどに静まり返っている。

　昨夜まで、晩春とは思えないような冷たい風が江戸の町を吹き抜け、戸板の打ち震える音や、店中の柱の軋む音が響き渡っていた。

　今夜は、馬鹿に静かである。

　この世に、自分だけしか存在していないような恐ろしさだ。

　隣を見た。

　おなつがいる。

　彼女は、まるで死んでいるかのように眠っている。

（ほんとに死んでるんじゃ……）

　上体起こし、おなつの口元に耳をあてがった。

　僅かだが、耳朶に熱い息が吹き込む。

（良かった、生きてる）

　安心したら、急に小用を催した。

　ぶるりと小さく身を震わせた。

（どうしよう……）

　行こうか？

　行くまいか？

　厠は、裏庭の片隅。

　普段でもひとりで行くのは怖い。

　今夜のように静まり返っている夜は、なおのことだ。

　あれほど寝る前に水物を取らないように気をつけているのに、今夜はどうしたことだろうか？

　行こうか？

　行くまいか？

　おゆきは、うら若き乙女である。

　男なら、戸を開けて庭に放尿もできるのだが、そういう訳にもいかない。

（いいや、我慢、我慢）

　と、夜着よぎに包まった。

　が、このまま朝まで我慢する自信もない。

　翌朝、起きたら夜着を濡らしているかもしれない。

　十五になって、それは恥ずかしい。

（三吉さんきちにまで笑われたら）

　三吉の、ぼーっとした顔を思い浮かべた。

　流石にそれは悔しい。

　ええいとばかりに夜着を跳ね飛ばした。

　裏庭に出ると、闇夜が迫ってきた。

　厠までは六尺程度。

　それでも、おゆきには大冒険だ。

　おゆきは、丹田にふっと力を入れると、大股で厠に駆け込み、さっとしゃがみ込んだ。

　中から温かい液体がほとばしると、恐怖で凝り固まっていた体中の筋肉が解れ、体外に放出されていくような感覚に見舞われた。

　と同時に、えも言われぬ快感が襲ってきた。

（なんで、あんなに悩んでたんだろう？）

　先程のことが馬鹿らしくなってくる。

　夜、厠に行くたびに、この騒ぎである。

（おなつちゃんみたいに、ぐっすり眠れたら）

　大小入り混じった匂いの中で、おゆきはおなつの寝つきを羨ましく思った。