桜はまだか？

第二章「そら豆」

５の１

　南町奉行所の近くに、小さな一膳飯屋がある。

　独り者の役人の溜まり場になっている。

　いまはひとり身の秋山小次郎も、この店に足繁く通っている。

　もちろん飯を食うためでもあったが、この店の運び手のおかつ目当てでもあった。

　おかつは四十近いだろうか。

　秋山とは色々あって、古くからの知り合いだが、年に反して日増しに女振りが上がっていくのである。

　この日も暖簾を潜ると、

「あら、秋山様、いらっしゃい」

　と艶やかな目を向け、華やいだ声で出迎えてくれた。

「おかつ、すまんがこれを炒ってくれ」

　秋山は座敷に座るなり、おかつに紙袋を渡した。

　おかつはその中身を覗いて、

「あら、そら豆ですか？　おつまみに？」

　と訊いた。

「いや、土産にする。ちょいと塩を振ってな。三つに分けておいてくれ」

「あい、おやじさん、これ頼むわ」

　と奥に入って行った。

　小次郎は、おかつの形のいい尻を目で追いながら、里芋の煮っ転がしと浅蜊の味噌汁で飯を掻き込んだ。

　飯椀が空になると、

「じゃあ、おれは奉行所に戻るからな」

　と席を立った。

「あら、もう行くんですか？」

　おかつが、炒ったそら豆を紙に包んで持って来た。

「いろいろと忙しんだよ、俺も」

「火付けの件でございましょう？」

「なんでそれを？」

　小次郎は、おかつのほっそりとした顔を見た。

「あら、もう町の噂ですよ。娘が火付けなんて面白い話ですからね」

　おかつは、色っぽい目を向ける。

「旦那、これはまずいですぜ、噂になっちゃ。早いとこ始末をつけねえと」

　貞吉が眉を顰める。

「まあな……」

　小次郎は、おかつから紙袋を受け取り、ひとつは袂に入れ、残りの二つは貞吉に投げ渡した。

「旦那、あっし、こんなに食えませんぜ」

「馬鹿垂れ、一つだけだよ」

　小次郎は睨む。

「あっ、合点です」

　と、貞吉は店を飛び出して行った。

「あの馬鹿、少しは気を利かせろって」

　おかつは、小次郎の独り言を聞いてくすりと笑った。