桜はまだか？

第４章「恋文」

５の３

「そんな、そんなこと……」

「将に、女の情念だな」

　源太郎がそう言うと、多恵がため息混じりで呟いた。

「そうでしょうか？」

「ん？」

　源太郎は、多恵の顔を見た。

　灯火に、仄かに浮かび上がる青白い顔は美しい。

「好いた人に逢いたいのなら、あたしも同じようなことをするやもしれません」

「お前がか？」

「可笑しいですか？」

「いや、お前がな……と思って」

「あら、私でもそんなときはありましたわ」

　多恵は口を窄める。

「ほう」

　源太郎は、おかしな顔をした。

「それは、いつのことだ？」

「それは……」

「それは？」

「あなたに、縁談が持ち上がったときですわ」

　多恵の言葉に、源太郎はあっとなった。

「あのときか？」

　源太郎は、再び多恵を見た。

　多恵の頬が僅かに上気しているのは、灯火の明かりのせいだけではない。

「おまえ、あのとき……」

「源太郎様、覚えていらっしゃいますか？　あなた様が、牧野様のお屋敷の前を通られたときのことです。あのとき、私、牧野様の桜を見上げておりましたが、なぜだとお思いになりましたか？」

「それは……、桜が見たかったから……？」

　多恵は、優しく首を振った。

「私、源太郎様の屋敷に行こうと思ったのです」

「なに？」

「あの日、私、源太郎様に縁談が持ち上がったと聞いて、居ても立ってもいられなくなって……」

　屋敷に行くと、源太郎はまだ帰宅していなかった。

　源太郎の母から、ここで待っていなさいと言われたが、どうしてもいますぐ伝えたいことがあるからと屋敷を飛び出した。

「あそこで待っていたのです、源太郎様のお帰りを……」

「それで、わしに伝えたかったこととは？」

　多恵は、恥ずかしそうに艶やかな口を動かした。

「源太郎様のお傍においてくださいと……」

　源太郎は、両目を瞬いた。

「女とは……、そういうものでございます。思いつめたら、何をするか分かりませんわ」

　源太郎は、伏し目がちな多恵を何とも不思議な心持ちで見詰めた。

　この淑やかな女のどこに、それほどの情熱があるというのか………………？

「恥ずかしいですわ、こんな……、頬が熱くなります」

　源太郎の頬のほうが熱かった。

「あら、お茶が温くなりましたわね。もう一杯召し上がりますでしょ？」

「う、うむ……」

　源太郎は、多恵に湯飲みを渡す。

　その手は少し震えていた。

「そう言えば……」

「ん？」

「例の桜はどうなのですか？」

　例の桜とは、おかつが聞いたお七の寝言である。

「おお、その桜か。それは、お七の文にあった。これも、三吉が覚えておった。『庄之助様、いつぞやのお約束、寛永寺の桜が咲けば、ご一緒に参拝するというお約束、七は楽しみにしております。今年は風が冷たいようで、桜が遅いのでは……とおゆきは申しておりますが、私は早く咲いて欲しいと心待ちにしております。ああ、逢いたい。庄之助様と、一緒に桜が見とうございます』と」

　多恵は、ずっと鼻を鳴らした。

「お茶を入れて参りますので……」

　と出て行ったが、その頬には一筋の輝きがあった。

　源太郎は思った。

（女とは、そういうものか）

　縁側に出た。

　青白い光が、源太郎の顔を照らす。

　良い月夜である。