桜はまだか？

第５章「桜舞う中で」

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　貞吉は、酔いつぶれて寝てしまった。

　小次郎は舐めるように酒を飲み、源太郎は蕎麦掻がなくなっても席を立とうとはしなかった。

　小次郎は、涎を垂らして眠る貞吉を見ながら、源太郎に福田屋のことを語った。

「市左衛門が、倒れたか……」

「へえ、逆におさいのほうが元気になりまして。いや、女は強えですね」

　小次郎は、苦笑いしながら言った。

「なるほど、ならば、お七のあの我慢強さは、母親譲りかもしれんな」

「やはり、一言もしゃべりませんか？」

　源太郎は頷いた。

「あら、それって強いんじゃないと思いますけど」

　二人の話を黙って聞いていたおかつが、口を挟んだ。

「どういうことだ？」

「お七さんが何もしゃべらないのは、我慢強いからじゃなくて、何ていうか……、諦めというか……、燃え尽きたというか……」

　おかつは、首を傾げながら言う。

「もう未練はないんだと思います」

「未練はない？　何に？」

「この世にです」

　男二人は、眉を顰めた。

「三度も火付けに失敗した。もう恋しい人には会えない。燃え上がった火が消えていくのを見て、神様からも、仏様からも見放されたんだと思ったんでしょうね。彼女の中の恋しい炎も消えてしまった。恋しい人と一緒になれないのなら、この世に生きていても無駄だ。そう思ったんじゃないでしょうか？　だから……、もう生きる気力もなくして……」

「そんなことで、生きる気力をなくすのか、女は？」

　おかつは、呆れたように小次郎を見た。

「嫌ですよ、これだから男は。女ってぇのは、頭で生きてるんじゃないんですよ。ここで生きてるんです」

　おかつは、胸に両手を当てる。

「おめえも、そんなことがあったのかい？　男のことで死にてぇと思ったことが？」

　小次郎が問うと、おかつの頬がほんのりと染まった。

「あら、あたしだって、恋のひとつや二つはありますよ。でも、あたしはまだそんな激しい恋をしていないんですよ。ああ、何だろうね、いい年して、こんな話、恥ずかしいったらありゃしない」

　おかつは、顔を隠すようにして奥へと入っていった。

　その姿を、小次郎と源太郎は笑って見ていた。

　一膳飯屋を出たあと、小次郎は屋敷に戻るため、八丁堀に足を向けた。

　ふと立ち止まると、自分の足が八丁堀ではなく、神田のほうへ向いているのに気が付いた。

（こりゃいかん。俺は何をやっておるのだ）

　踵を返したが、二、三歩行ったところでまた足を止め、振り返った。

「そういう親もあるか……」

　と呟いた。

（俺は、あの子にとって、どういう親だったんだろうか？）

　その日、小次郎には、神田から吹く風が幾分冷たく感じられた。