桜はまだか？

終章「春の夢」

４

　ひとりの男が、神田にある小さな一膳飯屋を遠巻きに見ていた。

　その飯屋の前には、お竹の一人娘のお滝が一人で遊んでいる。

　卯吉やお竹は、店で忙しく働いているようだ。

　男は、お滝に近づいた。

「何してるんでぃ？」

　男が訊くと、お滝は大きな瞳を向けて、

「絵を描いてるの」

　と言った。

「そうかい」

　男は、お滝に優しい視線を送った。

「そうだ、お嬢ちゃんに良いものをやろう」

　男は、袂の中から包み紙を取り出す。

　焼き味噌団子だ。

　お滝は目を丸くして、手を伸ばした。

　が、すぐに引っ込めた。

「いらない。知らない人にものをもらっちゃだめだって、おっかさんに言われてるの」

　首を振った。

「そうかい。そうだな、お嬢ちゃんは良い子だ、おっかさんの言いつけを守って。これは、おっかさんの言いつけを守ったご褒美だよ」

「ご褒美？」

「そう、ご褒美だから、もらっていんだよ」

　お滝は、にんまりと笑い、包み紙を受け取った。

　お滝は、団子をお日様に翳したあと、ぽんと口に放り込んだ。

「どうだい、美味しいかい？」

　お滝は、嬉しそうに大きく頷いた。

　男は、幼子のころころと動く頬を眺めながら、袂から包み紙とは別のものを取り出した。

　男は、手の中のそれをしばらく見つめて、お滝に言った。

「お嬢ちゃん、これをおっかさんに渡してもらえないかい」

　それをお滝に差し出した。

「それも、ご褒美？」

　お滝は躊躇した。

「これは……、いや、そうだな。これは、店で一生懸命働いているおっかさんのご褒美だ」

　男の言葉に納得したのか、お滝はそれを受け取ると、

「うん」

　と大きな返事をして、店の中に入って行った。

「おっかさん、おじさんがこれ、おっかさんにご褒美って」

　お滝は、手の中のものを、お腹の大きなお竹に渡した。

「ご褒美？　おじさんって？」

「知らないおじさん」

「お滝！　あれほど知らない人から、ものをもらっちゃだめだって言ってあるだろう」

　お竹は叱った。

「だって、ご褒美だって……」

　お滝の黒目勝ちの大きな目が、薄っすらと霞んだ。

「で、何をもらったの？」

　お竹は、紅葉大の手の中を覗き込む。

　それは、安産のお守りだ。

「お滝……、これを渡したのって、貞吉じゃないの？」

　お滝は首を振った。

　その拍子に、ぽろりぽろりと雫が落ちた。

「違う、黒い着物着たお侍様」

　お竹は、店の外に飛び出した。

　そこに、かの人の後姿はなかった。

「お父さん……」

　お竹は、お守りをぐっと握り締めた。

　どこからか、

「へっくしょん」

　と聞こえてきた。