魔王と！ 私と！ ※！

第二章:『永久の庭』

ニ

　そこは小さな人間の集落だった。
　周りに流れる川を一つ越こえ、丘を登ると、深い森の入り口が見えてくる。
　途中の、丘の上にある一軒家の前を通り過ぎてそのまま森に入り、しばし歩くと木立こだちの隙間すきまから陽光が淡あわくこぼれる広場に出る。
　自然のドームのような空間だった。
　中央には野太くそびえる大樹。若木の幹みきほどもある大枝や、伸びた梢こずえには大小様々な形の飾りが吊るされ、小動物や虫たちが走り、小気味良い声を鳴き交わしている。
　ここが青年の隠れ家だった。
　庭に入る前に客の二人を制して、青年が短く古い言葉を唱えると——風もなく樹枝じゅしの飾りが妖しく光を放って揺れ、やがて大人しくなる。
　好奇に満ちた目つきでインベルが言った。
「今のは？」
「魔除まよけだよ。蛮族の血を嗅かぎ分ける。客とはいえ、彼らは人ではないだろう？ 解呪かいじゅせずそのまま通れば、あの飾りが守護者となって、ソイツらを襲おそってしまう」
　青年の慈悲じひのない目線に射竦いすくめられたと思って、インベルとの間に挟まれたフードの小人がまたしてもびくっと震える。が、青年が見ていたのはその先にあるものだ。
「しかし……この場合、おそらく喰くわれるのは守護者の方で、危惧すべきは彼を刺激する方だ」
「違いないわ。寝起きは私でも言うことを聞くか判らないもの」
　小人を省いて二人の相互理解だけで話が進められるとほぼ同時、飾りの音を聞きつけて、大樹の根元に嵌はめられたドアから、モップを手にした若い人間の娘が顔を出した。
　娘はモップを下ろし、柄えを握る手の力を緩めて言った。
「……先生、だったんですか。私、いったい……何事かと」
「すまない。騒がせてしまったね」
　青年がこう告げると、娘は安堵あんどした笑みを浮かべて、
「いえ……あの。おかえりなさい、先生」
　その頬をぽっと桜色にそめながら言った。
　この瞬間が二人とも好きだった。
　青年の声も殊更ことさらに優しくなる。
「ただいま」
「それで、そちらの二人は……」
「一人は古い馴染なじみだ。君の先輩にあたる。もう一人は小鬼だが、私……と彼女もいる。心配はいらない」
「わっ、先輩？ 初めまして！ 私、シルメリアです」
　小豆色の髪に、透き通ったラベンダーのような色味の瞳が可憐かれんな少女シルメリアは言うと、二人を中に招まねき入れた。