太陽になれない月は暗闇の公爵を照らす

3章 暗闇と月

3−4

「セレーナをまたいじめたらただじゃ置かないんだからっ！　」

　飛び出してくるなり、ソルは持っていた木の棒をアーサーに向けた。
　アーサーはいきなり飛び出したソルに驚き、バランスを崩したのか、その場に尻餅をついた。

「いたっ」

　その場に戦慄が走る。
　セレーナはなぜ神殿に行ったはずのソルがここにいるのか、その持っているものはなんだと思ったが。
　それよりも何よりも、こんな大勢の前で王子に不敬どころではないと、悲鳴に近い声を上げた。

「ソル！　」

　けれど、ソルが反応する前に、アーサーの護衛が動いた。
　すぐにアーサーの安全を確保するために、アーサーを下がらせて、守るように取り囲む。
　そして、例の耳打ちをしていた護衛が、ソルの前に立ちはだかる。
　使用人の誰かの息を飲む声が聞こえた。

「な、何よぉ・・・」

　瞬く間に状況が変わってしまい、無鉄砲なソルも流石に怖気付いた。
　けれど、一歩として引こうとはせず、木の棒をしっかりと前に構えて緩めていない。

「ソル、やめて。殿下よ」
「わ、わかってるもん」

　涙目のソルがセレーナを振り返った。
　その顔はもう、助けてと言っていた。

「殿下はこの前の事で心配されて来たの。何もされてないわ」

　セレーナはソルに状況を説明し、謝罪するしかない。
　セレーナはそっとソルの両手に手を添え、木の棒を下ろさせそうとした。
　けれど、震えているくせに、ソルは中々それを下げない。

「大丈夫だから」

　セレーナは直接木の棒を持って、手放すように促す。
　前回の反省から、まずはソルの説得から始めた。
　弱気になっている今ならなんとかなるかもしれないと思っていた。

「で、でも・・・セレーナ、怒鳴られてたじゃんん～」

　ソルのまんまるな目にはこぼれ落ちそうな涙が溜まっている。
　唇は震えていて、既に泣いていると同然だった。

「も、申し訳ないっ！　」

　先ほどとは違ったアーサーの叫び声が、大きな男達の間から聞こえた。
　アーサーは、ソルの前にいる護衛に説明し始める。

「私がっ、私が悪いのだ・・・。前も、彼女を怒鳴ってしまったから。さっきも私が勝手に転げただけだ」
　
　そのアーサーを見ていたソルの力が少し緩んだ。
　セレーナはその隙に木の棒をそっと奪う。

「この子は私の妹です。私が危害を加えられていると守ろうと思っただけで、決して殿下を害そうとしたわけではありません」

　セレーナはそう言って、棒を護衛に差し出した。
　護衛は、セレーナ達の会話とアーサーの説明で納得したのか、頷いてそれを受け取ると、ソルを見据えた。

「まさかとは思いますが、公爵家のご令嬢であるあなたは教育を受けておられないのですか？　」

　冷たい声がソルに降りそそる。
　セレーナはそんな言い方をソルにする人が珍しく、彼の顔を見た。
　大人は大人しか見えないセレーナだったが、護衛の彼は公爵よりも若く見える。
　きっちりと決まり通りに制服を着こなし、屈強そうなその体は、ソルが棒を振っただけではびくともしなさそうだった。

「ご令嬢は、不敬罪に問われる行為だという自覚はありますか？　」

　そう問われ、ソルはフルフルと子犬のように怯えながらそれを否定した。
　セレーナは喉がひゅっと締め付けられる。

──どうしよう。どうしよう・・・

　彼も恐ろしいが、ソルがどうなってしまうのかが、セレーナをとてつもなく不安にさせる。
　ソルがやった事は悪かった。
　けれど、ソルは決して悪気があったわけではなく、ソルにはソルの正義感で動いていた。
　しかし、セレーナにはそれをどう彼に説明して説得するべきなのか、ソルを助けるにはどうするべきなのか頭では色々考えてはいたが、体が固まったように動かない。
　セレーナも最悪の事態になるのではと、こわかった。

「だ、だって・・・ソルは・・・」
「なんですかその言葉遣いは。幼子ではあるまいし。テッサロニキ卿はこの程度のしつけもされていないのか」

　あからさまに侮蔑の表情を見せる護衛。

「公爵家の名が泣きますね」
「お父様を悪く言わないでっ！　」

　ソルは顔は、頬に大粒の涙を流しながら叫んだ。
　けれど、護衛はそれになんの反応を示さず、ソルを見下ろす。

「そうさせているのは、あなた自身ですよ。私を責める前にご自分の行いを振りかっていただきたい」

　野太い護衛の声は、決して怒鳴ってはいなかったが、ソルの涙を止めるには十分だった。

「あなたがこれを一振りでもしていたならば、すぐさま腕は気落とされていたはずです」

　とんでもない言葉にセレーナは青ざめた。

「我々騎士はこの剣を抜く時は、それだけの覚悟を持っております。あなたはそれだけの覚悟をされていましたか？　王族を相手にしているという意味を理解されていましたか？　」

　威圧的に発せられる彼の言葉は、セレーナにも向けられている気がした。
　子供だからと許される事ではない。
　セレーナも分かっていたが、ソルだから。
　そんな事を思っている自分がいたことに気づく。

　けれど、護衛の言葉に反応したのはソルでもセレーナでもなく、ウーノだった。

「ソル姉様が死んじゃうーー」

　ウーノは垣根から顔を出し、わんわんと泣き出す。
　彼の担当の侍女がすぐに駆け寄り、彼を宥めるが、簡単には泣き止まない。
　ウーノまで現れたことにセレーナは驚きながらも、頭は少しだけ冷静になれた。
　それは、ソルも同じだったようで、丸い目をウーノに向けた後、自分の両手を見つめ、グーパーと開いている。

「この度は、誠に申し訳ありませんでした」

　セレーナが頭を下げると、家令たちもそれにならった。
　ここは公爵家としての誠意を見せるしかない。

「いやっ、違う。やめろっ」

　それを止めたのはアーサーだった。
　危険はないと判断されたのか、アーサーは護衛の間をかき分けて前に出てくる。

「何度も言っているだろ。私が悪かったんだ」

　アーサーは護衛の男に訴える。

「前に勘違いさせることをしてしまった。だから、私の責任だ。彼女が勘違いするのも無理はない。私は、大丈夫だ」
「殿下、あなたの体は国のものです。軽々しく、大丈夫などと口にしないで頂きたい。それを判断するのはあなたではありません」
「それはお前でもないはずだ」

　アーサーと護衛の男は睨み合う。

「ご、ごめんなさい」

　ソルがカバリと勢いよく頭を下げた。

「ソ──、わ、わたし、怒鳴り声が聞こえたから。だから、セレーナがいじめられているのかと思って・・・、だから、それで王子を叩つつもりはなかった・・・です。でも、王子が相手でも関係ないって思ってたのは本当で・・・本当にごめんなさいっ」

　なれない言葉を使いながら、ソルは言った。

「分かった。そなたの謝罪は受け入れよう」
「殿下」
「私が許したのだ。いつから、私を命令する立場にある。お前の仕事ではない」

　真っ赤な顔をしていた姿が嘘のようにアーサーは凛々しい声を出した。
　それはお茶会での王族らしい振る舞いの時の威厳があった。

「それにこの度は、私が謝罪をしに来たのだ」

　そう言って、アーサーはセレーナに向き直る。

「その・・・」

　けれど、たくましいとも言えた表情はセレーナの前では行方不明になる。
　やかんが沸騰したかのようにみるみる間に真っ赤になっていくアーサー。
　モゴモゴとしていたが、息を大きく吸い込んだアーサーは意を決したように言葉を発した。

「あの時は、すまなかったっ」
　
　アーサーが頭を下げる。
　セレーナはそれに慌てた。

「殿下、いけません」

　セレーナは止めようとするも、アーサーはそれを遮る。

「ずっと謝りたかったのだ。考えれば考えるほど、私の行いは褒められたものではなかった」

　それで公爵に頼んでいたのかとセレーナは納得した。

「無闇に出歩いて、殿下を驚かせた私が悪いのです。気にしておりません。むしろ謝るのは私の方です」
「いや、驚いたのは驚いたのだが・・・、そういうことではなく・・・君に責任は・・・いや、それは・・・ただ、その・・・」

　セレーナは何か恥じらう様に言うアーサーの言葉をじっと聞いていたが、内容は分からない。

「と、とにかく！　俺はそなたに会いたかったのだ！　」

　アーサーは思い切った様に言った。
　だが、その必死な様子はいまいちセレーナには伝わらない。

「そう、ですか・・・」

──なんで私に？

　そう思いながらも、セレーナはなんと答えていいのか分からなかった。
　相手の意図が全く読み取れない。

　けれど、アーサーは満足したようで、例の護衛の男に「これでいいだろ」と投げやりに言って、男もため息をつきながら、「殿下がよろしいのなら」と引き下がった。
　彼は真っ直ぐで忠誠心の強い人なのだろうなとセレーナは思った。
　ソルはもう一度、アーサーに謝罪し、アーサーも受け入れる。
　そして、護衛にもソルは近づいて、頭を下げた。

「・・・ごめんなさい」
「こどもだと許されるのはほんの一部です。大半は責任が伴います」

　護衛はそう言い残して、屋敷を去った。
　アーサーは本当にセレーナに会いに来ただけらしい。
　今日のことはくれぐれも口外しないようにと、護衛から言われた。
　言われてみればはちゃめちゃなことだった。
　王子に怒鳴りつけて棒を振り回し、謝りはしたが、結果的に王子も頭を下げてしまった。　
　あまり大っぴらにすることではないなとセレーナと家令の間でも意見は一致した。

「ですが、旦那様には報告しますね」

　家令は疲れた顔でそう言った。
　なんとも嵐のようなひと時だった。

　アーサーのことも──

──よく分からない人

　それが正直な感想だった。