飛べない少年と窓辺の歌姫

第２章

彼女のこと

　
　勢いに圧され、思わず烏丸が謝ると、羽丘はハッと我に返ったような顔をした。
　そうして咳払いを一つすると、どこか気まずそうに目を泳がせながら、ベッド脇の椅子にそっと腰かけた。
　少しだけ興奮気味になった自分が恥ずかしかったのだろうか。

　やがて彼女は照れ隠しのように、カバンの中身を物色し始めた。

「……やっぱり、雑誌はちょっと古めのものが多いわね。最近は新曲も出してないみたいだし、年も年だから、メディアへの露出も減ってきてるみたい。それでも人気が衰えたわけじゃないと思うけど。未だにインスタとかツイッターのフォロワー数はどんどん増えてるし。この人が何か発言すれば、それだけでニュースになったりすることもあるのよ」

　言いながら、彼女はカバンから取り出した雑誌を次々に布団の上へと並べていく。

　烏丸がひとたび足を動かせば、それらはすぐに床へ滑り落ちてしまう。
　そのため身動ぎ一つできなくなった彼の身体は、ほとんどベッドに拘束されたようなものだった。

「……本当に好きなんだね」

　烏丸がしみじみ言うと、羽丘は再びハッと我に返ったようだった。
　無意識のうちに緩んでいたらしい口元を引き締めながら、彼女は今度はゆっくりと窓の方を見る。

「……パパとママがね、よくこの人の歌を口ずさんでたのよ。私がまだ小さかった頃から。だから、私もそれを真似してよく歌ってたの。そしたら、雲雀は歌が上手ねって、いつも口癖みたいに褒めてくれて……」

　そこまで言ったとき、ふいに何かを思い出したように、彼女は遠い目をして寂しげに笑った。

「子どもって、そういうお世辞を真に受けちゃったりするじゃない？　だから私も、本当に勘違いしてたのよ。私は歌が上手いんだって。将来はこの人みたいに、世界中の人が知っているような歌手になれるんだって思ってた」

　幼い子どもは、親の言ったことをすぐ鵜呑みにする――そんな話を烏丸も以前どこかで聞いたことがあった。
　しかし、自身が親のいない子どもであった彼にとっては、親子ってそんなものなのかな、というぐらいの感覚だった。

　けれど目の前の少女にとっては、親に褒められたという経験はきっと温かい記憶として残っているのだろう。
　彼女の穏やかな横顔を見ていると、きっとそうなのだろう、としか思えない。

「そういえば、今はどうやって暮らしてるの？　親が亡くなったのなら、施設とか……親戚の家とか？」

　ふと気になって、烏丸が尋ねた。

　彼女の両親はすでに他界している。
　となれば、今は誰か他の人と一緒に暮らしているのだろうか。

「それは……」

　と、羽丘はそこで一度口を噤んだ。
　そうして何かを思案するように黙り込む。

　聞かない方が良かっただろうか。

　烏丸が内心後悔していると、そこへガラガラと病室のドアが開かれる音が届いた。

　見ると、部屋の入り口にはちょうど自分たちと同じ年齢くらいの、一人の少女が立っていた。
　細身で背の高いモデル体型で、ぴったりとしたパンツがよく似合っている。
　明るく染めた髪は後頭部でポニーテールにしていた。

　彼女はキョロキョロと室内を見渡すと、やがて羽丘の姿に気づいてぱっと目を輝かせた。

「ああ雲雀ちゃん、ここにいたんだね。お見舞いに来たよ！」

　友達だろうか。

　烏丸が再び羽丘の顔を見ると、

「…………」

　彼女はなぜか、わずかに緊張したような面持ちで少女を見つめ返していた。

（？　……なんだろう）

　烏丸が違和感を覚えるのと同時に、入り口に立つ少女はその長い足を踏み出して、一歩室内へと入った――と思った瞬間。

「あっ……わ、わっ！？」

　何もない場所で、一歩目からなぜか盛大につまずいた。
　そうして両手をわたわたとさせながら、顔面から勢いよく床へダイブする。

　どしゃっ、と大きな音が響き、他のベッドの患者たちも一斉に彼女の方を見た。

　皆の視線が集まる中、彼女が手にしていた見舞品らしきケーキの箱がコロコロと床を転がった。

「……大丈夫？」

　しんと静まり返った空気の中、烏丸が聞いた。

　しかし当の少女が顔を上げるよりも早く、

「ほっとけばいいのよ。いつものことなんだから」

　と、どこか冷めた口調で羽丘が言った。

　なんだか冷たい言い方だな、と烏丸が思っていると、倒れた少女はやっと上半身だけを起こして弱々しく羽丘に笑いかけた。

「えへへ……またこけちゃった。あ、あのね雲雀ちゃん。お願いだから、話だけでも聞いてほしいの。その、お母さんも心配してるし」
「嫌よ」

　ぴしゃりと羽丘が言って、少女は「うっ」と凍りついた。

　再び静寂が訪れ、その場に冷ややかな空気が流れる。

　羽丘は小さな溜息を一つ吐くと、

「……話すことなんて何もないわ。私の気持ちは変わらないから」
「で、でもね雲雀ちゃん。このままだと本当に取り返しのつかないことになっちゃうんだよ？」
「わかってるわよ、そんなこと」
「今ならまだ間に合うかもしれないんだよ。ねえ、お願いだから――」
「何度も言わせないで。もう決めたんだから」
「……うぅ」

　もはや取り付く島もなく、さらには「帰って」と追い打ちをかけられる。

　その剣幕に涙目になった少女は、やがて諦めたのか、ふらふらとその場に立ち上がると、そのまま踵きびすを返して寂しそうに部屋を出て行った。

　烏丸はその一部始終を見届けた後、

「追いかけなくていいの？」

　とだけ聞いた。

「いいのよ。さっきも言ったけど、私には話すことなんて何もないんだから」
「そう……。なんか、あっちはそんな感じでもなさそうだったけど」
「あの子がしつこいだけよ。話はもうとっくについてるのに」
「ふうん……。じゃあ俺、そこのケーキだけでもとりあえず返してくるよ」

　烏丸の示した先には、床に放置されたケーキの箱があった。
　先程あの少女が持ってきたものだ。
　中身はおそらく無残なことになっているだろうが、捨てるわけにもいかない。

「……勝手にすれば」

　どこか投げやりに言う羽丘をその場に残して、烏丸は松葉杖を手に取ると、ひとまずあの少女の後を追うことにした。