異邦人と祟られた一族

第一章 白神健

対峙

　
　　　　　　　★


　
「おかえり、健」

　帰宅すると、軒先で父が待っていた。

　家の中は暗く、人の気配がない。
　敷地を囲む塀の内側には、先ほど凛から手渡されたものと同じ呪符――星札が、無造作に大量に貼られていた。

「準備は整っております。何卒、よろしくお願いいたします」

　父はそう言って深々と頭を下げた。

　凛は全てを悟ったように頷く。

「……何？　何の話？」

　話が見えず、俺は一人置いてけぼりをくらった。
　何が何だかわからないまま、父は門の外へ出て行こうとする。

「父さん、どこ行くんだよ」

　俺が呼び止めると、父は一度だけこちらを振り返って言った。

「健。母さんはお前を怨んだりしない。母さんは最期までお前を愛していた。それだけは忘れるな」

「父さん……？」

　なんだか様子がおかしい。

　戸惑う俺の背後から、今度は凛が言う。

「健様。あなたはこれから、祟り神と対峙することになるでしょう。けれど決して恐れないで。あなたの命運は、あなたの心が握っています。あなたが生きる意志を見失わなければ、必ず道は開けます」

　眼前で門が閉められていく。
　父の姿が見えなくなる。
　扉の閉まる音はやけに重々しく、腹の底に響いた。

　俺の胸にあるのは不安ばかりだった。

「始めましょう」

　凛はそう言って、胸の前で手を合わせた。

「……──『アストラル』！」

　その声を合図に、辺りは一面青い光に包まれた。

　夜の闇を吹き飛ばすような、眩い光。
　そこら中に散りばめられた呪符の一つ一つが、一斉に発光したのだ。

「なっ……！？」

　強い光に眩んだ視界が──周囲の空間が、一瞬だけぐにゃりと歪んだように見えた。

　やがて光が弱まってくると、頭上の空は一層闇の色を深めたように思われた。

「何をしたんだ？」

　返事はなかった。

「凛？」

　静かだった。
　虫の音一つ聞こえない。

　凛は合掌したまま動かない。
　指先一つ微動だにしない様は、まるで人形のようだ――なんて思っていると。

　彼女はいきなり、ぷつりと糸が切れるようにしてその場に崩れ落ちた。

「凛！」

　俺はすぐさま駆け寄り、ぐったりとした彼女の上半身を抱き起こす。

「おい、どうしたんだよ。しっかりしろ！」

　意識はなかった。
　けれど、薄く開かれた唇の隙間からは安定した吐息が漏れている。
　どうやら大事ではなさそうだ。

　と、不意にぞくりと悪寒が走った。

　見られている。

　言い知れぬ気配を感じ取り、俺はハッと顔を上げた。

　正面で、青い光の玉がゆらゆらと揺れていた。

　その光の向こうに、母がいた。

　固く閉じられた門扉の手前に、母はいつもの喪服姿で立っていた。

「健……」

　母は紫がかった唇をゆっくりと動かして、幽かな声で言った。

「お前が死ねばよかったのに……」

　もっとも怖れていた言葉が、母の口から告げられた。

　俺の身体は雷でも受けたかのように、全身が凍り付いて動かなかった。

　やはり母は、俺を産んだことを後悔しているのだ。
　父の助言などアテにならない。

　母は俺を怨んでいる。
　だから殺しに来たんだ。

「健……」

　静かに持ち上げられた母の右手が、ぎらりと光った。
　冷たい色を放ったそれは、包丁だった。

「あ……。と、父さ……っ」

　思わず助けを求めようとして、無駄だとわかった。

　父は遠い。
　門の外からは何の音も聞こえない。
　まるでこの敷地内だけが世界から切り離されているかのようだ。

　凛は依然も眠ったまま。

　母は音もなく足を踏み出して、徐々にこちらへと近づいてくる。

「い、いやだっ！」

　咄嗟に凛の身体を抱え上げ、俺は走った。

　庭の方へ回り、土足のまま縁側に上がる。
　左右を見渡すが誰もいない。
　メイドの姿もどこにもない。

「……そうだ、『ギルバート様』……！」

　そろそろ目覚めてもいい頃だろう。
　いや、そうでないと困る。

　一縷の望みをかけ、縁側伝いに北へ抜けて居間を目指す。

　やがて障子が開かれたままのそこへ辿り着いたとき、

「わっ！」

　何かに足を取られ、勢い余って派手に転んだ。
　抱えていた凛の身体は俺の腕を離れ、居間の中ほどまで投げ出された。

　俺は強打した顔面を顰めつつ、すぐに視線を上げた。

　部屋の隅には布団が敷かれている。
　けれど、肝心の中身はもぬけの殻だった。

「う、うそだろ……」

　『ギルバート様』が、いない。
　頼みの綱は呆気なく断ち切られる。

　そこへ、確かな殺気が迫った。

　足音はない。
　けれど、近くにいる。

　後ろか、と振り返るが誰もいない。
　淡い青色の光が点々として、消えかけた炎のように揺れているだけだ。

　見えない殺意が辺りを支配する。
　五感を研ぎ澄ませて動かずにいると、不意に、指先に息を吹きかけられたような感触があった。

「ひっ……！」

　思わず、びくりと肩を跳ねさせる。
　それから恐る恐る見てみると、人差し指の先には一本の髪の毛が絡み付いていた。

「……な、なんだ」

　ただの髪の毛か、と胸を撫で下ろす。
　しかし気味が悪い。

　すかさず反対の手でそれを払い除けようとすると、今度は小指の辺りにもう一本、別の髪が落ちてきた。

「……？」

　髪は上から落ちてきた、ということは。

　それが指し示すことはただ一つ。

（上にいる！）

　弾かれたように頭上を仰ぐ。

　すると薄闇の中、まるで蜘蛛のように天井に張り付いた母が、白目を剥いてこちらを見下ろしていた。

　恐怖のあまり、声が出なかった。

　母の右手が鈍い光を放つ。
　その手に握られた包丁が、正確に俺の脳天に狙いを定め、

「死ね。健」

　言い終えるが早いか、母の身体はまっすぐにこちらを目掛けて落ちてきた。

「うわああああああ────ッ！！」

　もう終わりだ、と固く目を瞑った。

　怖い。
　殺される。
　死にたくない。

　けれど……。

　俺が殺されることで、少しでも母の魂が報われるのなら……──と、そんな諦めにも似た感情が、俺の中で形成されていた。

　贖罪というのだろうか。
　ただの自己満足かもしれない。
　それでも、これで少しは母への償いになるのかもしれない、と思った。

　震え上がる程の恐怖の裏で、心のどこかが満たされていく。
　確かな安堵感が生まれ出す。
　これでやっと、母に償うことができる。

　なのに。

　俺を貫かんとする刃の衝撃は、いつまで経っても訪れなかった。

　不思議に思って目を開くと、すぐ目の前に、何者かの影が見えた。

　初めに足が見えた。
　視線を上げると背中があった。

（子ども……？）

　幼い背中だった。
　こちらに背を向けたその子どもは、俺を庇うようにして、片腕を掲げて立っていた。

　腕の先を見ると、その手は何かを掴んでいた。

　母だった。
　痩せ細った母の白い首を、その手はしっかりと掴み上げていた。

　母は唸り声を上げて髪を振り乱し、獣のように四肢をばたつかせる。

「……おはよう、健」

　こちらに背を向けた子どもが、高い、けれど落ち着いた声で言った。

「会うのは十一年ぶりだな」

　そう言って肩越しにこちらを振り返った顔には、見覚えがあった。
　正確には初対面のはずだが、その瞳の色は以前にも見たことがある。

「……ギルバート……様」

　気づけば俺は、その人の名を呼んでいた。