男装兵は年下の親友に偏愛される〜始まりはチンペチから〜

8

　唐突に聞かれ、ニコラウスは呆気に取られる。

「例えば名前とかさ、ニコラウスって本名じゃないよな？」
「あっ……」

　『忘れてた！』と言わんばかりの顔をするニコラウスに、半目になったダミアンがにじり寄る。

「名前、なに？」
「えっ、あ、いや、そんな大した名前じゃ……」
「なに？」
「う…………に、ニコラ……」

　ダミアンの圧に押され、彼女は本当の名を口にした。
　そう、彼女の名は“ニコラ”だ。愛称も変わらずニッキーである。あまりに普通で、偽名ともよく似ていたため訂正するのを忘れていただけで、彼女に隠していたつもりはない。

「……ニコラ……ニコラ、ニコラ……」
「う、うん？　なに？」

　ダミアンはガシッとニコラの両肩を掴む。

「お、おっと！」

　手に持った炭酸飲料の瓶を落としそうになり、ニコラは慌てて掴み直す。
　ダミアンはニコラの手から瓶を取り床に置くと、彼女をぎゅーっと抱き締めた。

「ニコラ……！　これ、オレだけが知ってんだよな？！」
「あ、うん、この国の人達の中では」

　ダミアンは彼女を少し離し、ちゅ、とキスをする。

「ニコラの国、どこ？」
「……フェルミナータ」
「フェルミナータ共和国？　タンデル帝国の裏側だな……なんでニコラは、男装してまでこの国の軍にいるんだ？」

　ニコラは俯いた。その顔は曇っている。ダミアンはニコラの身体を、そっと抱き寄せた。

「……これしか、生きる道がなかったから……他には、どうしたらいいか……」

　ぽつりぽつりと、彼女は自分の過去について語り始める。

　ニコラは、ここタンデル帝国の真裏にあるフェルミナータ共和国で、町のパン屋を営む家庭の、五人兄妹の四女として生まれ育った。
　不器用なニコラはパン作りを禁止されていたが、ある日店の厨房でこっそりパン作りの練習をしていた。その時、火の扱いを誤り髪が燃えてしまう。
　短く縮れた髪を親に見られて怒られるのを恐れ、失敗による自信喪失も手伝いニコラは家を飛び出した。人気のない道端をとぼとぼ歩いていると、悲鳴が聞こえる。振り返ると数人の女の子達が後ろから走ってきていた。

　それは一瞬だった。多分魔法の類なのだろう。大きな暗幕が被せられたと感じた次の瞬間には、ニコラは薄汚い部屋の中にいた。室内を見回すと、十代前半から半ばくらいの少女達が数十人。

「その子達も僕も、攫われたんだ」
「……っ」

　ダミアンは顔をしかめ、唇を噛む。

「まさか、軍には……」
「……うん、売られてきたんだ」

　人攫いは主に少女を狙ってはいたのだろうが、暗幕を使って雑に子供達を集めたようで、少年も数人混ざっていた。作業服を着て煤で汚れ、髪が縮れて短くなっていたニコラは、彼らと同じ少年に間違われたのだ。

「綺麗な顔してた子達は男娼にするって言ってた。僕とあと一人は軍に買い取ってもらおうって事になったみたい……」
「お前の他にも一緒に攫われた奴がここにいるのか？」
「……キースだよ」

　ダミアンは鮮やかな緑の目を見開く。

「まあでも、キースは元々身寄りがないらしくて、この国の軍で安定した給金もらえて助かってるって言ってた」
「そうか……先の戦争が終わってから志願者が減って、軍も人手不足だって話だもんな……」
「うん、戦死者が多かったんだってね……」

　苦虫を噛み潰したような顔のダミアンだが、頭をブルブル振り、ニコラに向き直る。彼女の両腕をするりと撫でて、そのまま手を握った。

「これで終わりか？　他にはない？」
「あーどうかな？　あっ、歳かな？　今ほんとは十九じゃなくて二十三なんだ」

　ヘラッと笑って言ったニコラだが、ダミアンはピシリと固まる。