ピュアなカエルの恋物語

２章 発情への道

21 作戦会議

　北に向かったロンウィは、私服のせいもあってか、敵に襲われることなく、クレジュール将軍の陣営に到着した。
　クレジュールは、北軍の司令官である。


「よく来た、ロンウィ将軍」

クレジュールは、ロンウィより一回り年上だ。他国の傭兵をしていて、リュティス軍への入隊が遅かったので、階級は、ロンウィと同じだ。
　彼は小柄で、エネルギッシュな中年男だった。


「うちの兵が、迷惑をかけた」

　開口一番、ロンウィは謝った。
　クレジュールは肩を竦めた。

「元々農民や工場労働者だったやつらだ。自分達の命が危ないとなれば、逃げて当然だ」
「いや。彼らは戦うだろう。ナタナエレ皇帝に、永遠の忠誠を誓ったのだから」

　クレジュールは鼻を鳴らした。

「なら、うちのオシャマ―ル大尉の指導不足なんだろ。いずれにしろ、すでに半年以上、経っている。兵士らが君の元を離れてからね。君が、責任を感じることはない」


　この春、軍の改編でロンウィ軍を離れた兵士達は、北軍に送られた。彼らは、クレジュール将軍の大尉、オシャマ―ルの指揮下に配されていた。


　クレジュール将軍は、木の机の上に、地図を広げた。

「それで、だ。兵士達は、ここから40キロ西側の、リンツェンの森に逃げ込んだ。ゴドウィ河の川岸だ」


　この辺りは、ゴドウィ河の下流に位置している。ロンウィの要塞があるのは、同じ河の上流だ。


「40キロ……すぐだな。俺が彼らを迎えに行き、右翼を再編する」

「おお、そうこなくちゃ。そのまま指揮を執ってくれ。うちのオシャマ―ルに代わって」

「俺が責任を感じる必要はないと言ったくせに？」

　ロンウィが言い返すと、クレジュールは、苦いものを噛み潰したような顔になった。

「兵士らは、君の命令なら従う。うちのオシャマ―ル大尉のことは、置き去りにして逃げても」

　しぶしぶとクレジュールは、賛辞を絞り出した。ロンウィは、肩を竦めただけだ。


「南寄りの隘路を行け。そこなら、敵がいない」
「わかった」

「リンツェンの森に着いたら、戻って来て、俺の軍と合流してほしい。エスターシュタットの本体は、わが軍の北側に駐屯している。お前の軍が合流し次第、敵本体に突撃する」

「まっすぐに帰ってくればいいのだな」


　地図によると、リンツェンの森からクレジュール軍までは、平坦な野原だ。それほど時間はかかるまいと、ロンウィは考えた。

　平原の、ある箇所を、クレジュールが指し示した。


「だが、ここに、エスターシュタットの部隊が展開している」
「ローゼトゥール軍か？　まさか、ザウルム軍？」

　ロンウィは、エスターシュタットの元帥の名を挙げた。
　クレジュールは首を横に振った。

「リュティス亡命軍だ」

「！」
　ロンウィは息を呑んだ。


　リュティス亡命軍……。
　それは、亡命した元リュティス王に従い、国を出た貴族達……。

　クーデターで即位したナタナエレ・フォンツェルに反旗を翻し、同盟諸国と通じ、母国リュティスに猛烈な反撃を繰り返している……。


「亡命軍は、数は多くないし、装備も大したことはない。やつらには金がないからな」
　うっすらと、クレジュールは笑った。


　身の危険を感じ、身一つで亡命した彼らの、故国での財産は、ナタナエレ政府に没収された。

　諸外国も、そうそう、彼らに協力できるわけではない。ナタナエレ皇帝が目障りだと思う気持ちは、亡命貴族たちと同じであっても。

　今、リュティス亡命貴族らは、逼迫した経済状況の中で、ただただ、ナタナエレ・フォンツェルへの憎しみを募らせていた。


「数に於いて、君の歩兵連隊は、亡命軍を、遥かに圧倒している。装備だって、貧乏貴族を、何十倍も上回っている。君は、ここへ来る途中、亡命軍の奴らを殲滅し……、」


「その作戦には、瑕疵がある」
クレジュールを遮り、強い声で、ロンウィは指摘した。

「瑕疵？」
クレジュールが気色ばむ。


　彼は、一回りも年下のロンウィを高く買い、その作戦を常に評価してきた。
　だが、自分の立案に瑕疵があるなどと言われて、黙っているわけにはいかない。

「どこがまずいというのだ？」

「平野を進めば、北側の敵本体から丸見えだ。亡命軍に加勢する為、やつらは速やかに騎兵を繰り出してくるだろう。一方、わが軍は歩兵部隊だ。騎兵に追われたら、ひとたまりもない」

「まあ、確かにその恐れはあるが……」
クレジュールは言い澱んだ。
「だが、敵本体からは、かなりの距離がある。これだけあれば、歩兵でも、逃げ切れるんじゃないか？」


「兵士たちは、リンツェンの森で不自由な生活をしてきた。食べる物も充分ではなかったはずだ」
「リンツェンの森に逃げ込んで、１週間だ」

「１週間！　長すぎる。歩兵は、自らの足で歩かねばならない。疲れ切っていたら、速度が落ちる」

「なるほど。だが、南側の隘路は使えないぞ？　連隊が通るには、狭すぎる」
「隘路はもっと、遠回りだ」


「なら、どうするというのだ？」
完全にロンウィの術中にはまり、クレジュールは叫んだ。
「どうやって、わが軍と合流する？」


「挟み撃ちだ」

「なんだって！？」
　驚いた様子のクレジュールを尻目に、ロンウィは、滔々と述べ立てた。


「クレジュール、君は、歩兵との合流を前提に考えているが、リンツェンの森からでは、敵の本体へ向かう方が、はるかに距離が近い」

　改めてクレジュールは、地図に目を落とした。
「確かに」


「移動距離が少なく、歩兵の負担も軽い。平原を移動して君の部隊と合流し、さらに北上するより、いい仕事ができるんじゃないか？」

「うーーーむ」


　考え込んだクレジュールに、なおもロンウィは畳みかけた。

「亡命軍にかかずらわって余計な時間を取られるより、まっすぐに、敵本体を叩くのだ。ここにいる君の部隊と、リンツェンの森からの歩兵連隊の、挟み撃ちで。その方が、効率的だと思わないか？」

「よし」

クレジュールが立ち上がった。

「君の作戦でいこう。亡命軍は無視して、敵の本体を挟み撃ちにする。攻撃開始時刻は？」

「明朝５時」

「それでは君は、今夜は、眠れないな」
「もとより承知だ」

にやりと、クレジュールは笑った。
「遅れるなよ」

「了解」
白い歯を見せ、ロンウィも笑った。



＊



　将軍の胸の隠しに忍び、俺は、全てを聞いていた。

　途中、彼の胸の鼓動が早くなったのに気付いた。
　リュティス亡命軍の名が出た時だ。

　クレジュール将軍は、亡命軍の殲滅を命じた。
　だが……。


　将軍の鼓動に合わせて、俺の鼓動まで早くなる。

　亡命軍には、ロンウィ将軍の兄弟がいるはずだ。従兄弟と、その他の親戚も。
　ヴォルムス一族は、戦える者全てが国王軍に参加している。
　ロンウィ将軍の他は。

　もとより、亡命軍は、同じリュティス人だ。決して、殲滅していい相手ではない。


　……どうしよう。将軍は、兄弟や親戚を、殺さなくちゃならないんだ。

　決して、将軍自身がやられるとは思わなかった。
　俺の将軍が、そう簡単にやられるはずがない。

　だが、彼の辛さを思いやり、息が苦しくなった。


　ロンウィ将軍は、真っ向からクレジュール将軍に反対しなかった。

　彼は言った。
　……「その作戦には、瑕疵がある」

　続けてロンウィ将軍は、クレジュール将軍の作戦の欠点を述べ始めた。


　むっとするクレジュールに対し、エスターシュタット軍本隊への挟み撃ちを提案した。
　それはつまり、リュティス亡命軍攻撃を回避して、彼らを蚊帳の外に置き去りにする戦法だ。

　リュティス亡命軍を攻撃しない。

　ロンウィ将軍の提案には、それ以外の利点はないように、俺には思えた。


　俺にだって、地図くらい読める。
　エスターシュタット軍を攻撃するには、リンツェンの森を、さらに奥深く進まなければならない。

　しかも、開戦は、明朝未明。時間があまりない。


　ロンウィ将軍は、ただただ、亡命軍……自分の兄弟親族……への攻撃を回避したいが為に、無茶な作戦を提案した。

　俺にはそうとしか、思えない。
　大丈夫なのか？　その作戦は！