ピュアなカエルの恋物語

２章 発情への道

26 そばにいたい

　もちろん、おとなしく留守番している気はない。
　兵士の足音が聞こえなくなると、俺はさっそく、ドアに体当たりした。

　開かない。
　固く閉められ、おまけに、外から閂が掛けられているようだ。


　それなら、窓だ。

　だが、窓もまた、ぴっちり閉まっていた。おまけに高い位置にあって、どう跳ねても、窓枠まで届かない。


　俺は絶望した。

　やがて、内庭から大きなラッパの音が聞こえた。
　大勢の人の気配。
　馬が高く嘶く声。

　出陣だ。
　ロンウィ将軍が行ってしまう！


　将軍！　待ってくれ！　置いて行かないで！
　俺は、きっと役に立つ。

　何の役に立つかは、わからないけど、胸のポケットにいれておいてくれれば、弾除けくらいにはなると思う。弾丸の威力を少しは弱め、あなたの心臓の手前で止めることができるかもしれない。

　いや、必ず止めてみせる。

　あなたを、守りたいんだ、将軍。
　あなたと一緒にいたい。



　なんでそんな風に思ったかはわからない。


　俺は、ロンウィ将軍のことしか考えられなくなっていた。
　あけすけで女に見境のない、けれど、誠実で勇敢な。
　下劣と高潔さが目まぐるしく入れ替わる、複雑な性格の、この軍人のことしか。


　彼の兵士達と同じだ。
　将軍の為なら、なんだってやる。どこへだってついていく。

　自分の命さえ、惜しくない。

　だって、
　ロンウィ将軍のいない世界は、永遠に輝きを喪ったも同然だから。




＊




　夜明け前。エスターシュタット軍のキャンプは、静まり返っていた。

　明るくなってから火を焚いて朝食を摂り、それから、戦いが始まる。
　それが、古き良き時代からの、戦争の習慣だった。

　エスターシュタット軍が雇った傭兵たちは、古い習慣を遵守した。彼らは、金の為に働いている。


　だが、リュティス軍は違った。
　兵士らは、自分の国の為に戦っている。故郷に残してきた家族を守る為に、命を賭している。
　勝つ為には、古い習慣になど、かかずらわっているわけにはいかない。それに、朝飯くらい抜いても、へっちゃらだ。

　リュティス軍は高揚していた。

　北軍の司令官、クレジュールと。
　はるばるゴドウィ河上流から助太刀に来た、ロンウィ・ヴォルムス将軍。
　勇敢で知略家の二人が、軍を率いている。


　ロンウィ将軍は、前衛として、騎兵の精鋭達の前にいた。
　前衛は、真っ先に敵に切り込む。俊敏な動きが要求される、危険な部隊だ。

　この部隊を率いることができるのは、ロンウィ将軍しかいないことを、みんな、わかっていた。
　勇敢で、命知らずの彼にしか、できない仕事であると。

　リュティス北軍は、すでに、エスターシュタット軍に負けている。一時は、壊滅の危機にまで追いやられた。
　今やエスターシュタット軍は、数に於いて、リュティス軍を遥かに上回る。

　前衛軍が、敵に奇襲を掛けなければ、この戦いに勝ち目はない。
　そして精鋭騎兵を率いる司令官が、真っ先に敵陣へ突っ込んでいくことで、兵士らは鼓舞され、実力以上の力を発揮する。




　闇の中、合図が上がった。
　雄叫びを上げ、前衛軍が、突撃を開始した。

　馬に身を伏せ、先頭を行くのは、もちろん、ロンウィ・ヴォルムス将軍だ。

　騎兵隊が砂埃を上げて駆け抜け、その後に、歩兵連隊が続く。
　エスターシュタットの陣営から逃れて出て来た敵は、砲兵が砲撃する手はずだ。

　クレジュール将軍の策略に、遺漏はない。短い戦闘で、勝利を収めるのだ。
　だが……。


　敵は、リュティス軍の襲来を予見していた。
　エスターシュタット軍はとっくに目を覚まし、敵を待ち受けていた。
　……。




＊




　伝令の齎した第一報は、味方、苦戦、というものだった。

　リュティス軍の奇襲は、事前に敵に見破られていた。
　恐らく、昨日逃がした亡命軍が、歩兵連隊合流を知らせたのだろう。エスターシュタット軍は、戦闘が近いことを、予測していたようだ。

　リュティスの前衛が切り込み、歩兵が続くも、押し戻されつつあるという。


　守備兵たちが声高に話すのが聞こえた。


　前衛。
　彼は、そこにいるはずだ。
　騎兵の精鋭部隊の先頭に。
　前に走り後ろに戻りして、仲間を鼓舞している。
　そして、自ら剣を振り回し……。

　人を殺してもいいと、俺は思った。
　彼が怪我をするくらいなら。
　彼が死んでしまうくらいなら！

　敵にも人生があるのは、わかる。敵兵にだって、死んだら泣く人の、一人や二人はいるだろう。
　だが、俺には、ロンウィ将軍が、一番大切だ。
　彼が無事なら、それでいい。その他の人を、思いやる余裕などない。

　こんな恐ろしい祈りが、通じるわけがない。
　だが、祈らずにはいられなかった。

　神様。
　どうか、将軍を、死なせないでください。
　彼が無事に俺の所へ帰ってきてくれるよう、どうか、お守りください……。




＊




　ロンウィ部隊は、敵陣の奥深くまで切り込んでいた。
　高台に布陣していた敵軍は、木立や民家を利用して、巧みに銃撃してくる。

　馬が、立ち止まった。
　どう、と横向けに倒れる。

　すんでのところで、ロンウィは、馬から飛び降りた。

　葦毛は、わき腹を撃たれていた。即死だった。
　……ナタナエレ皇帝のくれた馬。

　感傷に浸っている間はなかった。
　灌木の茂みから、敵兵がこちらを狙っている。

　馬が倒れたのは、見晴らしのいい場所だった。このままでは、ロンウィ自身も蜂の巣だ。

　倒れた馬を盾に、ロンウィは屈みこんだ。敵の弾が切れるのを待ち、銃で応戦する。

　木々の間に、敵兵が倒れるのが見えた。と思う間もなく、右手にいた味方の騎兵が、音もなく、馬から落ちる。


　……時間を稼がねば。

　前衛が敵の隊列を切り崩した隙間に、クレジュール部隊が突撃してくることになっている。