ライヒシュタット公とゾフィー大公妃――マクシミリアンは誰の子？

13 白いコスモスと黄色い薔薇

　「ゾフィー。君の部屋の前に、これが」
　ある日、訪ねてきたフランツは、白いコスモスの花束を、手にしていた。

　花束には、送り主の名は、入っていなかった。が、聡い彼は、すぐに、誰からの贈り物か、悟ったようだった。恐らく、上官ヴァーサ公が彼女を見る、その目つきから。近づいてくる彼の、その気配から。
　自分は、彼の話をし過ぎたのかもしれないと、ゾフィーは思った。後悔はなかった。フランツと彼の話をするのは、楽しかった。フランツになら、秘密の恋を知られても構わない。むしろ、知っていてほしかった。

　白いコスモスの花言葉は、「優美」。女性に対する、最高の誉め言葉だ。
　フランツは無言で、廊下に置かれていた花束を、ゾフィーに手渡した。


　次の日。シェーンブルンの薔薇園から、フランツは、黄色い薔薇を摘んできた。
　「僕は、君の味方だ」
微笑みながら、ゾフィーに差し出す。
　黄色い薔薇の花ことばは、「友情」。
　しかし、彼は、知っているのだろうか。黄色い薔薇には、もうひとつ、花ことばがある。
　それは、「嫉妬」……。


＊


　フランツが、愁いに沈んだ眼差しを一時、ゾフィーに向ける。やおら叔父に向き直る。
「叔父上。また、ゾフィー大公妃をお借りしたいのですが」
「おお、いいとも」
　甥と出かけるのなら、夫は咎めない。むしろ、気分転換にいいとばかり、賛成してくれる。
「叔父上の許可も得た。さ、ゾフィー。行きましょう」
優しく微笑み、ゾフィーの手を取る。
　フランツは、彼女が「彼」と共に過ごす時間を、作ってくれた。


　だが、究極のところで、ゾフィーは、夫を裏切らなかった。
　あの頃、それを、フランツは知っていたのだろうか。
　彼女には義務があった。オーストリアの為に、次世代の皇帝を産む、という。
　それこそが、母国バイエルンの安全と繁栄につながる筈だ。


　いずれにしろ、フランツは、彼女の味方だった。彼女が何をしようと、たとえ、夫を裏切ろうと、フランツは、ゾフィーの味方でいてくれただろう。
　それは、ゾフィーは、確信している。
　二人は、同志だった。同じ孤独を分け合う、仲間だった。


　そんな中、とうとう、ゾフィーの願いは叶えられた。６年間の不妊を経て、ようやく、フランツ・ヨーゼフを授かった。
　この子は、間違いなく、夫の子だ。ハプスブルクの子だと、胸を張って言える。

　……「ホイップ・クリームをトッピングした、ストロベリー・アイスみたいだね！」
　フランツはそう言って、飽かずに、生れたばかりの従弟を眺めていた。


　出産は、ゾフィーの心に、思いもかけない変化を齎した。いとけない赤ん坊の存在が、激しかった恋の炎を、まるで魔法のように消し去ってしまったのだ。
　……だってこの子は、私がいないと生きられない。
　恋とは別の次元の、もっと生存に根差した、強い愛情を、ゾフィーは、フランツ・ヨーゼフ赤ん坊に対して感じた。
　夫に対しては、相変わらずだったけれども。


　一方、ヴァーサ公は、どうしても、彼女を諦めなかった。
　ゾフィーが距離を置こうとすればするほど、執拗に、追いかけてくる。

　軍の上官でもある彼との恋を支援してくれたフランツは、今度は、楯となって、ゾフィーを守ってくれた。

　フランツは、「彼」との間に立ちそうな悪い噂は、全て、自分が引き受けてくれた。なぜなら　彼女の夫、Ｆ・カールは、フランツを、完全に信じていたからだ。甥と妻の間に、何かが起こるとは、この善良な夫は、まるで考えていなかった。
　しかし、グスタフ・ヴァーサとなると、話は別だ。夫の猜疑の目は、即座に、妻に向けられただろう。