全力でＢのＬしたい攻め達 と ノンケすぎる悪役令息受け

3 英雄トーナメント

9.羽衣天女

　ホライヨンは頭を抱えていた。
　よりによって最終問題で間違えてしまった。
　前半は互角だった。後半最終の、語学問題のミスは致命的だった。

　第二試合はホライヨンが最優秀だったが、第三試合の勝者はケフィルだ。最終的な勝敗は、どうなるかわからない。

　ホライヨンとしては、語学のミスの方が悔しくてならない。あれさえなければ、勝利は文句なしに自分の者だったというのに。
　絶望して、頭を抱えた。
　全てはあの、インゲレ人のせいだ。あいつのことを思い出したせいで、自分の頭を使ってしまった。やっぱりインゲレ人なんて、ろくなもんじゃない。大っ嫌いだ……。

　「俺はよくやった。悔いはないぜ」
爽やかな顔でケフィルが言う。
「なあ、お二方」
ゴールがすり寄って来た。
「優勝したら、俺にも賞品を分けてくれないか？」
「なんでお前なんかに」
ケフィルが目を丸くする。
「さっき菓子を上げたろ？　あの菓子の糖分のおかげで、あんたは戦い続けることができたんだ」
「いや、違うね。３日間サマリーを作り続けた努力のたまものだ。いわば、自分のおかげ。俺が血の出るような努力を続けていた時、お前は、町できれいどころと遊び惚けてたくせに」

　ケフィルの苛立ちがあふれ出た。勝手し放題のゴールに対し、今まで批判めいたことを言わなかったのは、サマリー作りに没頭していたからのようだ。
　拒否されたゴールが鼻を鳴らした。
「ケチなやつ。だが、ホライヨンは違うよな？」

　馴れ馴れしく肩を抱こうとするの彼の手を、ホライヨンはさっとよけた。

「俺の賞品は山分けできない」
「は？　あんたもケチか？」
「違う。ひとつしかないんだ」
「だったら端を少し切ってくれればいいよ。もちろん、たくさん切ってくれてもいいけど、」
「何を言う」

　危うくホライヨンは、ゴールの首を閉めそうになった。
　その時だ。

「ホライヨン、その賞品は諦めなさい」
　天空から声がした。羽衣をたなびかせ、誰かが空から舞い降りて来る。

「母さん！」
　遥か空の高みから舞い降りた天女……もとい、タビサは、宮殿の中庭へ舞い降りた。

「なんです、母さん。いい年をしてその恰好は！」
　思わずホライヨンは眉を顰めた。自分の母親が、ピンクのひらひらした布をはためかせて空を飛ぶなんて。ひらひらしているのは羽衣だけではなかったので、ケフィルとゴールは礼儀正しく両手で自分の目を抑えている。

「あら。天女は母親だって決まってるのよ？」
「その天女は、羽衣を隠されている間に、子どもができちゃっただけでしょう？」
「私だって、もともとは乙女だったのよ？」
「そういう話ではありません。全女性は、いつかは乙女です！」

　「その人は、君の母さんかい？」
恐る恐る瞼から手を外し、ケフィルが問う。
「そう。母のタビサだ」
「タビサ！」

ゴールも手を外し、びっくりしたように目を見開いた。

「この国の元妃じゃないか」
「じゃお前は……いや、貴方様は……」
「ひえっ！」

　驚愕して、二人はその場にひれ伏した。

「これがあるべき姿なのよ」
タビサは満足気だ。
「それなのに、ホライヨン、貴方の態度は何？　母への敬意を示しなさい」

「そうだ！」
ホライヨンは手を打った。
「危うく忘れるところだった。敬意とは違うのですが、母上には感謝しています。英雄トーナメントの第二試合に勝利できたのは、母上のお陰です。貴女の、子どもだった俺への仕打ちを思い出して、勇気を奮い立たせることができました。お陰で、鉄線に生えた棘も痛くありませんでした」

　顔を下げたまま、ケフィルとゴールが顔を見合わせている。
　タビサがそっくり返った。

「なんだかわからないけど、母親に感謝することはいいことよ」
「で、わざわざこんなところまで、何の用です？」
　ホライヨンが尋ねると、タビサは咳払いをした。
「お前が望む賞品は、諦めるべきだと釘を刺しに来たの」
「嫌です」

　即答だった。
　タビサの目に、哀れみの色が浮かぶ。

「気持ちはよくわかる。でもね。小事に関ずらわっている場合ではない。貴方は、この国を統べるべき覇王。悪辣非道なサハルに要求すべきは、ただひとつしかない」
「わかってます。僕が欲しいのは……」
「だから、最初にそれは諦めなさいって言ったでしょ」
きつくタビサは言い放った。
「私だって、喉から手が出るほど欲しい。だって、家族の絆って大切ですもの。けど、その大切なものを諦めてこそ、王たる器」
「諦める？　冗談じゃない！」

　ホライヨンは地団駄踏んだ。その勢いは凄まじく、地面にひれ伏しているケフィルとゴールの体が宙に浮いた。

「何より愛しい、大切なものです！」
「諦めなさい！　私情を出してはいけない。王としてなすべき業を優先させなさい。貴方はサハルに、王権を要求するのです」
「王権？」
「言ったでしょ！　英雄大会に優勝したら、民の支持を得ることができる」
「そういえば、前にそんなことを言ってましたね……」
「忘れるな！」
タビサが吠えた。
「肌の色がどうであろうと、王を殺した者は、次の王になることができる。そういうふうに決めたのは、サハル自身よ」

　エルドラードでは、王の宣旨は絶対だ。サハルは、緑色の肌という即位の条件をなくし、新しく条件を付した。王を殺した者だけが、新しい王として即位できる、という。
　白い肌の自分が、緑の肌の兄を殺して即位したように。

「いい？　貴方は王になるの。けれど、ただサハルを殺すだけでは、国を治めることなどできはしない。民の支持を得なければならないのよ。さもなくば、サハルと同じになってしまう。王を殺すだけでは、国は恐怖と不安に巻き込まれ、新しい王への反感を募らせるだけでしょう。でも貴方は、トーナメントに優勝した。名実ともに英雄になった。民の愛と熱狂は、貴方のもの。従って、貴方の即位は、すんなりと受け入れられるでしょう」
「ええっ！　そんな回りくどい計画がっ！？」

　ホライヨンは驚愕のあまりのけぞった。タビサがため息をつく。

「やっぱりわかってなかったのね。はるばる王都まで来てよかった。お前が芋だのベリーだの言うから、心配になって、河沿いの村から出て来たのよ。あのね。そもそもエルドラードの王は、お前なの。お前は悪鬼サハルを殺し、速やかに王位を奪還しなければならない」

　「サハルを殺すのは簡単です」
額づいていたケフィルが、顔を上げた。
「もうすぐここへ、王が来ます。優勝者の発表とあれば、油断もしているでしょう。もし私が……」
「俺も手伝うぜ！」
すかさずゴールも名乗り出る。

　タビサの眉間に皺が寄った。
「いいえ、ザコは引っ込んどいて。サハルを殺すのは、ホライヨンただ一人。この子が、自分の力でやり遂げるの。さもなくば、即位は認められないでしょう」

「ザコ……」
　愕然とするケフィルとゴールの後ろで、ホライヨンが言い返す。

「いやです、母上。僕は、ご褒美が欲しいんです」

「馬鹿だな。王になれば、ご褒美どころじゃないんだぜ？」
　ホライヨンの衣の裾をケフィルが引く。すかさず、ゴールも口を出す。
「あ、馬鹿って言った。でも、ゴールの言う通りだ。この国まるごと、お前のもんになるんだ」

「二人とも、未来の王への敬意が足りないわ」
「すみません！　タビサ殿下！」

　タビサの迫力に押され、再び二人はひれ伏した。
　ホライヨンが喚く。

「とにかく、俺が欲しいのは、ご褒美なんです！」
「お黙り、ど阿呆！」

　タビサの体がふわりと浮き上がった。体にまとった布の間から、棒を取り出す。みるみるそれは、長い棍棒になった。

「物わかり悪いあんぽんたんには、お仕置きをする！」