【完結】竜王に嫁いだら、推しの半竜皇子の継母になりました〜冷酷な夫には興味ありませんが、闇落ち予定の皇子は私が全力で幸せにします！〜

61 嘲笑

「エミーガルは死んだのですか？」
尋ねるバートラフの声は震えている。

「ああ、死んだとも。だが、あれの後を埋める竜は生まれ出てこなかった。地上の大地は、少しずつ、竜の魔力を吸い取っていったのだ。トドメを刺したのはお前だ、バートラフ。竜の首のウロコの秘密を人に漏らした」

「バートラフは悪くないって言ったでしょ！」

　動揺するバートラフの傍らで、わたしは金切声を張り上げた。

　彼が仲間の竜を裏切ったなどと言わせておくわけにはいかない。バートラフはただ、ほんの軽い気持ちで首の鱗について語っただけ。竜の弱点を広げたのは、このわたしだ。

　バートラフの腕が、そっとわたしの体を後ろへ推した。ここは自分に任せておけと言っているのだ。

「そうまでしてこの地上に留まる必要がおありでしょうか」

　落ち着いた声で問う。エミーガルの死が齎した動揺は、完全に制御していた。

「愚か者めが！」
割れがねのような声でワッツァが吠える。
「俺は、欲しいのだ。地上の大陸も、そこに住むちっぽけな人間どもも。俺には、恐怖に怯える獲物が必要なのだ」

　なんと恐ろしい考えだろう。もう、黙ってはいられなかった。

「人間だけじゃない。竜人たちだって、とんだ飛ばっちりよ。丈夫な貴方はいいでしょうけど、配下の竜たちまで危険にさらす必要はなかったでしょう！」

　三白眼に近い冷酷な目が、再びわたしを捉えた。

「相変わらず威勢のいいことだ。バートラフのこととなるとお前は……」
言いかけて、ワッツァは言葉を切った。何かに気がついたように、傲然と頭を擡もたげる。
「そうか。お前か！　バートラフ、お前なんだな！？」

　不審そうにバートラフが父親を見上げる。突然のワッツァの変貌に、彼には何の心当たりもないようだ。

「お前が、デジレに竜の血を与えたのだ。夫でもないのに、貴重な血を、人間に分け与えた！」


　……「誰の血を飲んだ？　どこの竜が、俺の妻に聖なる血を与えたというのだ！」

　以前、血相を変えてワッツァが問い詰めたのを思い出す。

 　わたしは悟った。

　竜にとって血を分け与えることは、婚姻の秘跡に比肩することなのだ。だから、他の竜の血を飲むことは、人間でいえば、不貞にも通じる罪になる。


　「違う！」　
　バートラフの顔が赤らんだ。怒りの籠った目で父親を見据え、否定する。
「僕はデジレを尊重している。彼女の意志も確かめずに、そのようなことはしない！」

　尊重しているという言葉が嬉しかった。そんなことを言われたのは、前世今生を通して初めてだ。

「父上こそ、デジレの夫を名乗る資格などない。彼女に竜血を賜らなかったではありませんか」

　唐突にバートラフが叫んだ。長い間、ずっと堪えてきた感情が爆発したようだった。わたしはぎょっとした。
　けれど、ワッツァは冷静だった。

「一度は賜ろうとしたのだ。お前の教育係に早死にされたらめんどうだからな。また、人間の国をひとつ、支配下に置かねばならなくなる。だが、カミラの姦計に嵌った」

　メレンクールから連れて来られて、リーニャ河の真ん中のタスイマ島で、初めてワッツァに会った時のことだ。一度は自分の手のひらを切って、わたしに血を与えようとした彼を、かえならいくらでもいると言って、カミラが制した。

　もっとも、ワッツァの血なんて、どのような珍味であろうと、１ミリもほしくなんてないけど。その意味では、カミラに感謝だ。

　前に立ち塞がろうとしたバートラフを押しのけ、ワッツァがわたしに近づいてくる。

「卑小で虚弱な存在ではあるが、デジレ。俺はお前を、本当の意味での妻にするつもりだった」

　言いたい放題言っている。
　姦計。かわいそうに、カミラは本能に逆らってまでワッツァの元に戻ろうとしたのに。

「バートラフの言う通りよ。この結婚は成立していない。わたしは貴方の妻などではない！」

「だからたやすく、バートラフに靡いたわけか？　半竜のバートラフ風情に。それともお前から誘惑したのか」

かっと頭に血が上った。

「失礼なこと言わないで！」

「事実だろう？　お前からは漂う竜の血の匂いは、こやつの血の匂いだ」

　何を言っているのかわからない。けれど、バートラフははっとした顔になった。

「この淫売め！」
　なおもワッツァが罵倒する。
「義理の息子の前で股を広げるとはな！」

「デジレを侮辱するな！　彼女は清らかなままだ」

　たまりかねたようにバートラフが叫ぶ。だがワッツァも負けていなかった。更なる問いを投げつける。

「ならなぜ、この女からお前の血の匂いがするんだ？」

「それは……」

　反射的にバートラフは、右目に渡された眼帯を抑えた。

　瞬時に、ワッツァはすべてを悟ったようだ。どさりと王座に腰を下ろし、足を高々と組んだ。

「なるほど。そこまで愚かであったとは。お前には、俺の次の息子の従者になる資格さえない。ガラクタだ、お前は。人間の女に半竜を産ませるのはいいが、教育まで任せたらダメだな。出来損ないしか育たない。次の子は、俺自身の手で教育しよう。幸い時間だけはたっぷりありそうだし。もっとも、俺の子を産んだら、この女はその日のうちに死ぬだろうが」

　突如、バートラフが跳梁した。細身の体が玉座への階段の高さを越え、さらに座ったワッツァの頭上に浮かぶ。

　次の瞬間、ワッツァめがけて、上から斜めに剣が斬りかかる。

　だが、そこに彼はいなかった。
　剣はただ、椅子の背に貼られた赤いクッションを切り裂いただけだ。

「愚か者め！　半竜の身で竜の帝王に歯向かうとは！」
呆れ声が響き渡った。
「お前は、半分が人間という劣った存在なのだ。不完全な息子は、永遠に父を超えることがない」

「黙れ！」

　怒りに満ちたバートラフに向かい、高い嘲笑が放たれた。びりびりと空気が震える。
　窓が破れた。

　たまらず、バートラフは頭を抱え、その場に座り込んでしまった。

「バートラフ！」
わたしは叫んだ。
「バートラフ！」

　彼がワッツァに飛び掛かったのは、無謀だからでも衝動からでもない。人の姿なら、バートラフにも分ぶがあるからだ。幼いころから武術の稽古を重ねてきた彼は、剣ではなく魔力で戦ってきたワッツァに、勝てるかもしれない。

　蹲ったまま、バートラフが顔を挙げた。
　わたしは駆け寄り、助け起こそうとする。

　嘲るような声が降ってきた。

「愚かな人間に育てられると愚かに育つのか。それとも、元が愚かだったのか。せめて俺の役に立ち、地上制覇に尽力するならば、まだ可愛げがあったものを」

　空気の振動はますます大きくなり、宮殿全体が揺れ始めた。上から、ぱらぱらと氷の欠片が落ちて来る。天井に渡された氷の梁に、めきめきとひびが入った。

　バートラフがわたしに覆いかぶさろうとした。わたしは逆に、彼の水色の美しい髪を自分の胸の中に抱きしめ、上から落ちて来る氷の塊から必死に守ろうとする。

　庇い合うわたしたちの上で、ついに天井が崩れた。ぽっかりと空が覗く。

　鈍色に澱んだ空には、禍々しい黒竜が横たわっていた。赤く恐ろしい目で、眼下を見下ろしている。

　バートラフは唇を嚙み締めた。背負っていた弓を下ろし、矢をつがえる。

　限界まで引かれた弦つるには、真っ白な矢がつがえられている。尖った矢の先は、ワッツァの喉元、たった一枚ある逆さに生えた鱗を正確に狙っている。

　黒龍……ワッツァが言い放つ。

「お前に俺が殺せるのか？　俺はお前の父親だ。出来損ないのお前は、偉大な父を尊敬していたのではなかったか」

　黒い首筋を狙う矢の先が震えた。
　今まで強気だったバートラフが、人間の味方として勇敢に戦ってきた彼が、躊躇っている。

　恐ろしい咆哮が、頭上から、空気を揺るがせて降り注いだ。

「天上へ来い、バートラフ。姑息な手を使うな。誇り高き竜として戦うのだ」