石川五右衛門３世、但し直系ではない

せりもも

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五右衛門３世、参上

2 おえんと独歩

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　「で、どうだい。町の評判は」

　盃を手に、俺は尋ねる。仕事の後のいっぱいは、やっぱりうまい。
　ここは江戸の町外れのボロ家。窓を開ければ墓地が見える。

「盗んだ小判を江戸中にばらまいてきた？　馬っ鹿じゃないの？」
　おえんが口を尖らせた。５歳のクソ生意気なガキだ。

「五右衛門、評判悪い」
すかさず川端かわばた独歩どっぽが、おえんの肩をもつ。

　川端独歩とはおかしな名だが、彼が初めて江戸の町に現れた時、川のほとりを、一人で歩いていたからだ。
　ふらりと現れた少年は、幼児並みの常識しか持ち合わせていなかった。
　彼には、保護と教育が必要だった。

　おえんは、赤子の頃、捨てられた。独歩も、身寄りが現れない。行く当てがない二人は、隣の寺の住職が育てている。
　隣は、縁切寺だ。

　「馬鹿？　今、馬鹿って言った？」

俺……３代目石川五右衛門……の声が上擦る。

「それに、評判が悪いだって？　あんな大量の小判を、だよ？　着服もせずに、一晩かけて、江戸のあちこちにばらまいてきたのに、江戸のみんなは、それかよ？」

「じゃ、聞くけどさ。五右衛門はなぜ、そのお金を自分のものにしなかったのさ？　がめついあんたが、さ」
生意気なおえんが、生意気にも、俺を見下ろす。腰に手を当て、仁王立ちしてやがる。

「がめついは余計だろ！」
思わず、５歳女児の迫力に負けそうになり、俺はふんばった。
「俺は義賊だからな。義賊は、自分がいい思いをしたら、ダメなんだ！　常に、世の為、人の為に、だな」

「小判、使えないからじゃないの？」
普段は無口な独歩から突っ込みが入る。
「町民が小判なんか持ってても、怪しまれるだけだ。使う前に、取り上げられちゃう」

「そうよそうよ」
すかさずおえんが、独歩の助太刀に入る。
「それに、今、小判が何の役に立つっていうの？　江戸のみんなは言ってるわよ？　小判があったって、買えるコメがない、って」

　そうなのだ。
　ここ数年、作物の不作が続いている。ただでさえ貧しい庶民は、日々の食事にも事欠くありさまだ。
　たとえ金があったとしても、買える米がない。

「ただでさえ、お金の使い道なんてないのに。よりによって、小判をばらまくなんて。五右衛門は、馬鹿ね！　やっぱり三世はダメね！」
「う……」

　全く、七光りは大変だ。
　とはいえ、俺は、１世の直系じゃない。かの有名な大泥棒・石川五右衛門の、弟の子孫だ。

　五右衛門（１世）は、豊臣秀吉に寄り、京都三条河原で、釜茹での刑に処せられた。幼い息子も一緒だった。
　なんともむごいことだ。煮えたぎる窯の中で、子どもを頭上に掲げている絵をみると、涙が出てくる。
　この苦しみに敬意を表し、栄誉ある「五右衛門二世」の敬称は、父親と一緒に死んだ幼児に捧げられている。

　こうして五右衛門の直系は途絶えたわけだけど、弟の一族が生き残っていた。義賊だった兄と違い、弟は、慎重派でおとなしかった。しばらくの間、一族は庶民として、平和に暮らした。

　そんな中、先祖の無念と遺志を汲んで、敢然と立ちあがった漢おとこがいた。即ちこの俺、五右衛門３世である。
　ただし、直系でないせいで、３世を名乗る俺への風当たりは、非常に強いのだ。

「それにしても、おかしい。全国各地から援助米が送られてるって話なのに。みんな、どこへ消えちゃったのかな」

　独歩が首を傾げている。
　隣の寺に引き取られて、独歩は、すっかり落ち着いた。今では、普通の少年だ。反面、おっとりしていて、人擦れしてない。つまり、騙されやすい。
　だが、意外に鋭いことを言う。

「米ならあったぞ」
俺は言った。
「山と積まれた米俵を、つい、２～３日前に見たばかりだ」

「米俵？　どこで！」

　悲鳴のような声でおえんが叫んだ。
　あんまり喰い付きが激しいので、俺は、わざとゆっくり答えてやった。

「そりゃよう、金倉屋かなくらやに決まってらあ」
「金倉屋！　五右衛門が忍び込んだ相場師の屋敷じゃないか」
「うん。蔵の中にな。米俵がどっさり積まれてた」
「それなのに五右衛門は、小判を盗ってきたわけ？　米じゃなくて」
「うんにゃ。金倉屋の金庫は警護が厳重だったからな。だから、別の商家おたなに盗みに入った。小判はその家から盗ってきた」

「……はあ」
おえんがため息を吐いた。
「とことん、ダメなやつ」

　こんな幼女に言われたくない。だが、こんなんでも、一応、女だ。言い合いになれば、絶対、負ける。
　俺は素早く話題をそらせた。

「それにしても、金倉屋だ。金倉屋は、相場師の家なのに、なぜ、米俵がぎっちり積まれてたんだろうな？」

「……」
「……」
　おえんと独歩が顔を見合わせた。

「本当にわからないの？」
恐る恐るおえんが尋ねる。

「あ？」

　判じ物は嫌いだ。当たったためしがない。
　すっとぼけていると、おえんが、呆れたように首を横に振った。

「買占め、転売に決まってるじゃない！」
「買占め……？　転売？」
「江戸市中に出回るべき米を、一手に買い占めて、高値で売る！」

「金倉屋は、廻船問屋と仲がいいと聞いたことがある」
仔細らしく、独歩が頷いた。
「援助米が、江戸に入る前に、いち早く買占めたんだ。そして、高くなった頃合いを見計らって、売るつもりなんだ」

「わかった。差額で儲けるつもりだな！」
　俺だって、頭がいいんだよ。
　ただ、賢さをひけらかす機会がないだけで。
「でもよ。そうなるってえと、金倉屋が手に入れるのは、結局は小判だろ。小判なんて役に立たないって、今、おえんが言ったばっかじゃないか」

「それは、あんたのような貧乏人が持っていた場合！　だけど、金倉屋みたいな金持ちが小判を持っていたって、何の不思議もないでしょ！」

「それは……、そうかもしれない」

　なんて不平等な世の中なんだ。
　金持ちは小判をざくざく集めて、貧乏人は、持ってるだけで、お上に捕まっちまうなんて。

「米！　米を撒こう！」
　独歩が叫んだ。
　何かを決意したような声だ。

　俺は考えてみた。
　青い月を背負って、長屋の屋根に立つ俺。
　見上げる人々。

「あ！　五右衛門３世だ！」
「義賊の五右衛門様だ！」

　一斉に上がる歓呼の声。
　期待に打ち震える庶民の上に、ぱらぱらと……。

「うーん。長屋の屋根から米を撒いても、絵にならんなあ」
　第一、拾い集めるのが大変だと思う。
「ひとつかみずつ、手拭いで包むか？　お前らの内職で？」

　「はあぁぁぁぁぁ」
深いため息をおえんがついた。
「アホの五右衛門なんて、捕まっちまえばよかったのに」

「こら！　なんてこと言うんだ！」

牢獄は嫌いである。自由を奪われるのは、耐えられない。

「考えようよ。五右衛門が捕まらないで、困っている人にお米がいきわたる方法を！」
　独歩が叫んだ。

　はっと目を見合わせ、俺とおえんは頷いた。

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