生き須玉の色は恋の色

第四章 深夜の羅城門

31 都の外れの魔京

　深夜の羅城門など、来たい所ではない。
　まして、若い女の身で、たったひとりで……。
　鬼が出る、とか、盗賊団の根城である、とか、疫病が流行った時は死体捨て場である、という噂まで流れている。

　しかし、菅公、菅原道真の怨霊は、確かに、羅城門を宿りにしていると言った。菅公が鬼というのは、それはその通りである。

　羅城門は、朱雀すざく大路おおじの南の外れにある。
　この内側が洛中、外側が洛外。
　羅城門は、都の、内と外を分ける門なのだ。
　同時にそれは、魔境との結界……。


　満月の月が、大路を煌々と照らしていた。
　丹塗にぬりの柱が、何本も、太く聳えている。

　羅城門は、沙醐が生まれる前に二度ほど、暴風雨で倒壊し、現在は完璧な姿ではない。が、その威容は、充分に伝わってくる。


　……「胸が華やぐほどにあかい巨きな柱に、下からはよう見えぬが、な、緑青を噴いたような、それはそれは鮮やかな、碧の屋根」

　父がよく話してくれた、ありし日の羅城門の雄姿である。
　決して近づいてはならぬと教えられた、都の外れの、魔境。

　ふと、沙醐は、耳をそばだてた。
　門の上階の楼から、笛の音が流れてくる。
　沙醐の知らない曲であった。
　それにしても、なんと哀切で、なんとしみじみと人の心に染みわたる曲であろう。



　「沙醐」

　至近距離で名を呼ばれ、沙醐は飛び上がった。
　稲妻も見せずに現れた雷神、菅原道真が、両目をぎらぎらさせながら立っていた。

「ああ、びっくりした。いきなり現れないでくださいよう」
「すまなかった。って、お前は、わしに会いに来たんじゃなかったのか？」
「そうです。そうですけど」

　沙醐は耳を済ませた。
　笛の音は止んでいた。

「もう。菅公が驚かせるから、笛がやんでしまったではありませんか」
「ふん」

菅公は、太い鼻息を噴き出した。

「あのような素晴らしい笛の音、沙醐は、初めて聴きました。せめて、もう一曲、聴いていたかったのに」

「笛の主は、もうおらん」
菅公は、ぼそっと言った。
「あやつとお前を会わせるわけにはいかぬ。だから、わざわざ出向いてやったのだ」

「そのお方とは？」
「大変な美青年だ。管弦の技量も確か。人の心を奪い去る。あのような男にお前を近づけたら、蛍邸の連中に、何と言われることか」

　そのような方なら、是非、お会いしてみたかった、と、先日の宴で、平安貴族というものに心底失望した沙醐は、しみじみと思った。


「女にとっては、男は、ブサメンで、不器用な方が安全なのだ」
馬鹿にしきったように、菅公が言う。

「はあ」
「ところで、沙醐、何か用があるのだろう？　わざわざこの時間に、この羅城門を訪れたからには」
「漂の君のことです」
「漂の君？」
「帝の兄上のご息女です。あなたが、糺の森で捕まえた……」

「ああ、あれか！」
ようやく、菅公は思い出したようだった。
「で、あの娘の、何が知りたいのじゃ？」

　聞かれて、沙醐は、大きく息を吸った。
　漂の君に、直接聞けば、もちろん、答えてくれるだろう。
　けれど。

　……「私は、誰からも愛されない定めにございます」
　こんな辛いことを口にする少女に、どうやって問えばいいのか。


「皇族でありながら、どうして漂の君は、宮仕えになど出ておいでなのですか？　皇太后のところへ」

「その話か」
さもつまらない、というように、菅公は答えた。
「お前、今の帝が、次男であることは知っているか？」

全く関係のないことを問う。

「いいえ」
「この国の帝は、長男の即位が原則だ。それは？」
「そうだったんですね」
「なんだ。何も知らないんじゃないか」

　雷神、菅公は、呆れたように、沙醐を見た。
　さすがに、沙醐もきまりが悪い。

「今の皇帝には、華海親王という兄上がおられた。この方が、長男だ。本来なら、帝位は、華海親王のもの。しかし、実際に即位したのは、次男であられる一畝親王今上帝だった」

「華海親王は、亡くなられたそうですね」
「つい最近のことだ。華海親王は、自ら即位されることなく、帝位は、弟に譲った」
「なぜです？」

「興味がなかったんだろうよ」
あっさりと、菅公は言った。
「それか、めんどくさかったか」

「めんどくさい？」
　そんな理由で、即位しない皇子がいるのだろうか。

「自由を束縛されることや、政治的な面当て、やっかみや嫉妬……即位しなかったのは、英断だったと思うぞ」
「でも、漂の君は……」

　父が即位しなかったから、漂の君は、宮仕えをしているのだろうか。

「違うな」
「じゃあなぜ、皇族の身でありながら……」


「順を追って話そう」

　菅公は、古びた木の枠に腰を下ろした。
　ここに座れと、隣の木材を叩く。言われるままに、沙醐は、雷神の隣に座を占めた。

「弟の一畝親王が即位する直前、華海親王は、出家された。新しい帝に、二心無きことを示すためじゃ。出家の身であれば、生臭い政争に加担し、弟の帝位を脅かすこともなかろうからの。ここまでは、よくある話じゃ」

　菅公は、ため息をついた。

「問題は、僧形となったにも関わらず、華海親王は、一向に、女遊びが収まらなかったことじゃ」
「女遊び？」

思わず沙醐は問い返す。しかつめらしく、菅公は頷いた。

「うむ。幼馴染の女と関係をもっての。女の子が二人も生れたのじゃ」
「それが……」
「下の娘が、漂の君よ」

　なるほど、と、沙醐は思った。

　……あれ？
「上のお姉さんは？」

「今も普通に、皇族として暮らしておる」
「じゃ、下の妹……漂の君だけが、宮仕えをしておられるのですか？」

「そうじゃ」
あっさりと、菅公は肯定した。

「なぜ？」
「さあな。それは、わからぬ。とにかく、妹の漂の君は、生まれるとすぐ、とある女房の元に、里子に出されてな。大きくなると、そこから、皇太后の局に、出仕した」


　自分は、親に愛されないと、漂の君は話した。自分に自信がなければ、御所での生活は辛いものになると、カワ姫は言う。

　最初の自信は、親から愛された経験から生まれると、沙醐は思う。
　沙醐は、父に愛されて育った。少なくとも、沙醐が武芸に秀でているのは、父の薫陶のおかげだ。


「そうだったんですね……」
しみじみと、沙醐はつぶやいた。


　……漂の君を、蛍邸に連れてきて良かった。

　カワ姫や迦具夜姫、一睡が、彼女に注いでいるのは、正確に言うと、愛情ではないかもしれない。
　というか、あの人たちが何を考えているか、沙醐には、いまひとつ、とらえ切れない。

　だが、愛情に極めて近い何かであることは、間違いない。そしてそれは、同じ血が流れる者よりも、よほど強い思いである。