生き須玉の色は恋の色

第六章 兄と妹

44 赤い袴

　強い風が吹き渡った。木々の葉が舞い落ち、あたり一面に渦巻いた。
　風が鼻を、口を塞ぎ、息ができないほどだ。
　凄まじい突風に、全てが舞い飛んだ気がした。


　気がつくと、夜の都が見えた。
　皓皓と月に照らされ、白く輝く大路。
　木枯らしが小さく吹き渡る。

　酷寒の月下に、下着姿の娘が、一人。
　赤い袴をはいている。

　ふらふらと、心ここにあらずという風に歩いている。足取りは、まるで酔っ払いのように、心もとない。
　遠くから歩いてきたのだろうか。その足は、汚れて傷だらけだ。
　右に左に、体が揺れる。

　娘の姿が、ふっと消えた。

　しばらくして、道端の溝から、白い手が、ぬっと現れた。
　溝に落ちたのだ。蓋のしてない溝には、汚れた排水が、膝の高さくらいまで、溜まっていた。
　彼女は、渾身の力をこめて、体を持ち上げた。ずぶぬれになって、全身から滴をしたたらせて、溝から這い上がってきた。

　冷たい風が吹き渡る。
　彼女はしばらく、路に倒れ伏せていた。

　盗賊はびこる夜の大路、人は、一人も通らない。

　娘が動いた。
　何度か身じろぎをして、やっとのことで立ち上がる。
　髪が、凍えて固まっている。
　こおりつくほどの寒さなのだ。

　数歩歩き、そこにあったお邸の門を叩く。

　人の気配はあるが、返事はない。
　門の内から、息を殺して、外の様子を窺っている。

　娘はふらふらとよろめき、真っ直ぐ立っていることができない。

　扉の向こうの、人の気配が消えた。
　みすぼらしい下着姿に、扉を開けるまでもないと判断したようだ。

　女は再び歩き出し、向かいの家の門を叩く。
　こちらの家も、反応はない。

　しかし、門の扉の向こうから、短い、人の呼吸の音が聞こえる。この家の、使用人であろう。
　中の一人が、奥の主人の元へ駆けて行った。
　再び走って戻ってきた彼は、静かに首を横に振る。
　憐れな娘を、門の内側に入れる許しは、出なかった。
　扉は開かれない。

　どこからか、野良犬たちが、集まってきた。やせこけた、目つきの鋭い犬たちだ。
　飢えた目をして、大路のあちこちから、娘の周りに集まってくる。

　意を決したように、娘が、歩き出した。犬の一団も、彼女の後に、蹌踉と付き従う。

　土塀の果てに再び現れた門を、娘は、ほとほとと叩く。
　返事はない。

　次の家。
　そのまた、次の家。

　どの家の門も、開くことはない。

　門番は、暫くの間、じっと、娘の様子をうかがっている。主人のご意向を伺う者もいた。そして、誰かが結論づける。
　扉を開ける必要など、ない。

　何軒目かの家で、声もなく拒絶された後、娘は、大路に倒れ伏した。
　腹を空かせた犬たちが、娘を取り囲んだ。娘は、ぴくりとも動かない。

　犬たちの輪が、次第に狭くなっていく。
　木の葉が激しく舞い散り、宙に渦巻く。







　男が走ってきた。何日も着替えていないような、薄汚いなりをしている。彼は、太刀を抜く間も惜しんで、犬どもの真ん中に飛び込んでいった。

　最初の一匹を蹴倒す。しかし、二匹目は、そうはいかなかった。獲物を横取りされた燃える目をした痩せた犬どもが、ぐるりと男を取り囲んだ。


「何をしている、沙醐！　早く漂を！」

　大きな声で呼び立てられ、沙醐は、はっと我に返った。
　月に照らされた都大路は、あまりに幻想的で、沙醐の正気を惑わしていた。

　こんな夜中に、若い娘が一人、寄る辺なく惑っているのに、誰も助けないなどということが、あっていいはずがなかった。
　それも含めて、まるで、何かに化かされているような気がしていた。

「沙醐！　早く！」

　繰り返されるまでもなかった。沙醐は、犬どもの間を走り抜け、漂の君に駆け寄った。

「漂の君！　漂の君！」

　ぐったりと打ち伏しているのを、助け起こす。
　その体は、冷たかった。だが、抱き起した時、微かに、うめき声が聞こえた。


「漂は！？」
犬に囲まれ、アラマサが怒鳴る。彼は、大ぶりの太刀を構えていた。

「大丈夫です。生きてます！」
蛍邸に連れ帰れば、百合根が何とかしてくれるに違いない。

「よかった……」

　アラマサが、息を吐いた時だった。

　犬たちの中で、一番痩せたやつが、唸り声を上げて、彼にとびかかった。
　アラマサは肘で受け止め、払い落とそうとする。
　一瞬遅く、犬の牙は、彼の腕に、深々と突き刺さった。
　苦痛と怒りの叫び声を上げ、アラマサは、犬を切りつけた。

　沙醐にさえわかるほど、濃厚な血の匂いが、辺り一面に漂う。人の血と、犬の血の入り混じった、強い匂いだ。

　それが、合図だった。
　犬たちが、一斉に、手負いの男に飛び掛かっていった。