桜はそっと淡く咲く

律と一楓 友達に

　食事と入浴を終えると、担任の就寝コールを聞いたフリして枕投げや恋バナを堪能した。やりたいことを全て終えると、飽きてきたのか、旅の疲れからか、次第に周りから寝息が聞こえてくる。
　そんな中でも律は眠れず、布団の上に体を投げ出して昼間のことを思い出していた。
　
　あいつ──イブキって、一組だったんだ……。

　薄暗い天井を見つめながら、律は一方的な出会いを振り返っていた。
　三十三間堂で見かけた姿が離れず、月明かりに浮かび上がった天井のシミをぼうっと見ていた。
　愛くるしい顔と学ランがミスマッチな、自分と同じ性別の同級生。
　聞いていると、思わず笑みが浮ぶほどかわいらしい声。
　未成熟さが滲み出ている肩を抱いて、戯れつき、かまいたくなる衝動に駆られた。

　あいつは男で俺も男なのに……何か、変だな、俺。

　これまで女子から告白されたことは何度かあったけれど、自分が女の子と肩を並べて歩く姿が想像できなかった。なのに、イブキと一緒にいて笑う光景は容易に想像できて、願望さえも抱いだいてしまう。
　これまで、よく知りもしない女子から好きだと言われても、まず頭に浮かぶのは、俺の何を知って好きだと言ってくるのだろう、だった。
　お互いの性格も趣味も知らないのに、好きだなんてよく言えるなぁと、不誠実にさえも思えた。

　けれど、今は彼女達の気持ちがなんとなくわかる。
　名前を知らなくても、話したことがなくても、目が勝手に相手を追いかけてしまうことを律は今日初めて知った。

　眠れないな、水でも買いに行こう……。

　そっと布団から這い出ると、四方に横たわる仲間を起こさないよう、間をすり抜けて部屋を出た。
　足元灯がぼんやり灯る廊下を歩き、エレベーターで一階に降りたところで、財布を持って来てないことに気付く。
「バカじゃない、俺って」
　誰もいないロビーで独り言を呟いたけれど、ツッコミを入れてくれる相手はいない。

　日付が変わったばかりのフロントにスタッフの姿はなく、フロアは間引きされた明かりが、薄っすらと灯っているだけだった。
　諦めて帰ろうとした時、硝子越しに見える中庭で、白い物体が動くのを目の端で捉えた。
　一瞬ゾクリとしたものの、恐怖はすぐ好奇心に代わり、正体を確かめようと律は抜き足で窓際に近寄ってみる。
　仄暗い日本庭園へ目を凝らすと、松の木と灯篭の隙間から見慣れた体操服が目に入った。

　こんな時間に、生徒があんなとこで何やってるんだろ……。

　正体が誰かを確かめようと硝子に張り付いてみたが、枝葉に遮られて顔が見えない。
　律は中庭へ続く渡り廊下を見つけると、そっと足を踏み込んだ。
　剪定された植木の向こう側に四阿あずまやがあり、そこに座る華奢な背中を見た途端、心臓が再び跳ねた。

　記憶に新しい横顔が月明かりに浮かんでいる。
　律は吸い寄せられるように四阿へ向かった。
　相手を驚かせないよう、慎重に歩いていたのに枯枝を踏んでしまい、咄嗟に隠れたが間に合わず、律は怯えて揺れる虹彩に捉えられてしまった。
　四阿から震える声で「だれ？」と、囁かれ、バツが悪そうに顔を出した律は、よぉ、と手を上げながら引き攣った笑顔で声をかけた。

「なんだ、繪野君かぁ」
　ホッとしている彼から名前を呼ばれ、「何で俺のこと知ってんのっ」と、思わず叫んでしまった。
「そりゃあ知ってるよ」
「だって、俺ら一緒のクラスになったことないだろ」
　疑問符を乱舞させていると、ベンチに座るよう手招きされ、律は誘われるまま隣に腰を下ろした。

「繪野君は、有名人だからね」
　肩を並べると笑顔で言われ、律は「ああ……」と、嘆くように納得した。
　入学した時から担任はもちろん、他の教師からも数々の愚行で目をつけられていた。ただそれは、「またか」と呆れられる小さな悪戯に過ぎないものだったが──。
　有名人と言われる所以ゆえんはそれかと、きまり悪そうに律は苦笑した。けれど、彼の理由はそれらとは違う、全く別のものだった。

「繪野君は、女子にも男子にもモテまくってるって」
　屈託のない笑顔で言い切られ、何だそれと、戯けて見せた。
「だってサッカー部でしょ。頭も良くて、イケメンで背も高い。友達も多くて、極め付けは、弓道している姿が凛々しくてカッコいい」
　次々と自分への誉め言葉が飛び出し、耳朶がじわりと熱くなる。律は褒めすぎだと言いながら、鼻頭を擦った。

「でも俺が弓道してるのよく知ってたな。ダチでも知らない奴のが多いのに。あ、そうだ名前。お前の名前教えてくれよ、下の名前はわかってんだ、イブキだろ？」
　どさくさに紛れ、名前を呼び捨てにした。すると、硝子玉は大きく見開かれ、さっと視線を外されてしまった。
「悪い、いきなり呼び捨てして。お前の友達がそう呼んでるのを聞いたからさ。ごめん、ごめんな」
　申し訳なさそうに項垂れると、落とした視界に小さな手のひらが差し出された。握手？　かと思い、律は慌てて頭をもたげた。

「ちょっとびっくりしただけ。俺は村上一楓むらかみいぶき」
　一楓の頬に朱が差したように見え、そこに気を取られた律は、差し出された右手に応えるタイミングが遅れた。
「俺は律。律って呼べよ、俺も一颯って呼ぶからさ」と、力強く手を差し出してみた。
「い、いきなりなんだね、名前呼び」
　揺蕩う月の光が一楓を露わにし、黒い眸が潤んでいた。それに気付いた律は焦って、やっぱ馴れ馴れしかったかと言い、照れを誤魔化すよう前髪をくしゃりとかき上げた。

「あ、ううん、ちが──ハッ、クシュ！」
「おい、大丈夫か？　そのカッコじゃ寒いだろ」
　秋の夜半に半袖は心許ないと思い、すかさず上着を脱ぐと、一颯の冷えた肩にそっとかけてやった。
「ダメだよ、繪野君が──」
「り・つ、だろ？　俺は丈夫だから平気だ。一楓が着とけ」
　伺うような眼差しと一緒に「あ……りがと」と、一楓がぎこちなく呟く。その意味を深く考えず、こんな時間にここで何をしていたのかが気になって聞いてみた。

「留守番してる妹が心配で眠れなかったんだ」
「妹？　でも親と一緒だろ？」
「俺ん家、親いないんだ。俺が小六の時、事故で二人共……」
「え！　あ、そっか。悪い……」
　しまった、と焦った顔を前面に出し、律は困惑を表すよう、自分の髪を今度はぐしゃぐしゃに混ぜた。
「分かりやすいな。り、律って」
　呼び慣れない名前につっかえる一楓が、睫毛を伏せて言葉を続けた。
「俺は平気なんだ。けど妹はまだ小一だから……」
　沈んだ横顔が心細げに見え、律は背中に手を添えると、「お前もだろ」と、優しく撫でた。
　返ってきたのは、嬉しそうな、でも困ったような一楓の顔だった。

「じゃあ、一楓って今はどこに住んでんだ」
　寂しげな空気を吹き飛ばす勢いで尋ねると、自分は学区の端っこで、通学に時間がかかるんだと愚痴ってみせた。
　一楓のことをもっと知りたいと思い、自分のことももっと知って欲しい。
　普段はこんなことを考えて友達を作ろう何て思わないのに、一楓のことは、貪欲に欲ほっしている。ノリとか気まぐれでもなく、マジで、真剣に。
　
　今は親戚の家にいて、中学からこの街に引っ越して来たと一楓は教えてくれた。端っこは辛いねと、笑顔のおまけ付きで。
「そっか、だから一楓のこと知らなかったんだ」
「みんな同じ小学校からの持ち上がりだもんね、ここの中学って」
「そうそう。でもそれって安心だけど新鮮味はないんだよな」
　そう、新鮮味はない。だから、一楓のことが気になったんだ。
　無垢で綺麗な横顔に釘付けになるくらいに。

　両親を失くした気持ちを半分だけ理解できる。けれど兄妹がいない律に、妹の悲しみを背負う重さは分からない。ただ、無条件の愛情を注げる相手がいる一楓を、少し羨ましいと思った。そして同時に彼の強がりを吹き飛ばしてやりたいとも。

「なあ、今日は眠くなるまでここで話してよーぜ」
　自分にできる精一杯の明るさで、律は今日初めて出会った友の肩をそっと抱いた。





　翌朝、出発を待つバスの中は、生徒ひとりの不在で騒ついていた。
「先生！　やっぱ律が乗ってませーん」
　クラスメイトが、慌てて担任に報告した。

「ったく、繪野、あいつどこ行った？　誰か見てないかっ」
　出発前の点呼に人数が揃ってない事が発覚し、担任は汗を額に浮かべて、クラス委員に確認していた。
「あ、先生！　先生、律が──」
　ひとりの生徒が指差す方を担任が見ると、隣に駐車している一組のバスから律が手を振っている。
「あーいーつー！」
　担任が怒りに震え、凄まじい形相で届くはずのない怒号を飛ばした。

「ああ、先生一組のバス発車しちゃったよ。律、乗ったままだっ」
　三組のバス内は、また律がやらかしたと言わんばかりに大爆笑の渦が起こった。
「律、やるなー」「まさか一組のバスに乗り込むなんてなー」
　口々に称賛する声が聞こえ、担任の顔はみるみる真っ赤になり激昂は沸点に達していた。
「あいつ一週間、いや、一ヶ月掃除当番だっ」
　担任は座席に荒々しく座ると、どこかへ電話をかけ出した。

「もしもし、あ、先生。すいません繪野がそっちのバス──え？　あ、はい分かりました。よろしくお願いします」
　見えない相手に何度も頭を下げ、担任が呆れ顔で電話を切った。
「先生、あっちのバスどうなったの？」
「繪野は向こうのバスで爆睡中だとさ」
　落胆の溜息をつき、担任は頭を抱えこんでいる。そんな大人の諸事情も知らず、一組のバスの中では、賑やかに囃はやし立てる声を子守唄代わりに、律は一楓の肩を借り、クークーと寝息をたてていた。

　一楓は隣で肩を静かに上下させる律に目をやった。
　律、わざと乗り間違えて、こっちのバスに乗ったんだ……。

　律の気持ちが肩越しに伝わる。
　夕べ口にした自分の話しに気遣い、楽しませてくれたんだと思える。
　静かに眠る律を、一楓は宝物を見守るようにそっと眺めた。
　昨夜の二人に睡魔は訪れず、四阿で夜明けを迎えていたのだ。
　一楓も眠いはずなのに目は冴え、律の体温を独り占めしている現実を噛み締めていた。
　このまま、バスが止まらなければいいのにと思いながら。